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部署到香农河下游的“复仇”号俨然成了引诱德国舰艇前往的一块饵,与此同时,一支由十数艘舰艇组成的英国舰队抵达爱尔兰南部海域,六艘老式战列舰构成了这支舰队的主力。它们是三艘老人星级——“光荣”号、“海洋”号、“英格兰”号,两艘可畏级——“反抗”号、“不和”号,以及一艘伦敦级——“女王”号。这六艘英国战列舰的标准排水量总计达到8点4万吨,比两艘德国战巡的总吨位多得多,它们装备12英寸主炮24门,比德国人的16门多了一半,舰员数量也以4000人压过两艘德国战舰的近3000人,尽管这些数据看起来占有优势,就连英国人自己都对双方可能发生的正面交战持悲观心态。要知道在日德兰海战中,9艘战斗力最强的英国前无畏舰对抗德国的4艘战列巡洋舰,结果旗舰“爱德华七世”号遭到秒杀,整支分舰队被打得几无还手之力,而在第一次弗兰德斯海战中,英国海峡舰队以二十艘老式战列舰迎战,居然被德国海军的两艘无畏舰和两艘战巡揍得满地找牙。被誉为超级战舰的德国头号战巡“德弗林格”号全程参与了那两场海战,虽然确认由其击沉的英国战列舰仅有一艘,可是纵观海战的整个过程,这艘火力猛、航速快、装甲厚的德国战巡始终是一面战斗旗帜,在鼓舞己方斗志的同时,也极力打压和扰乱对手的士气军心。

第77章 自负

不列颠北部,北海边缘,奥尼克群岛。

得到“科林伍德”号的加入,英国本土舰队的主力舰只增加到无畏舰7艘、战列巡洋舰3艘,这一数字实际上已经超出了德国人的预计——德国海军参谋部根据外部情报及内部分析判断英国海军仅剩8到9艘主力舰,而不是英国官方对外宣布的12艘,所以参谋长冯·波尔认为公海舰队没必要为了这样一个无甚战力的对手劳师远征。如果非要把英国人往死里揍的话,那就干脆集结舰队再次进逼泰晤士河口,迫使英国舰队迎战。

两军交战,既是实力的比拼,也是智谋的较量,德国人不清楚英国海军的底牌,英国人同样对德国海军的策略知之甚少。舰队驶过奥尼克群岛之后,往北将进入挪威海,往西则是大西洋。英国海军前期虽然派出了尽可能多的舰船和飞机、飞艇展开侦察搜索,目前仍未找到德国主力舰队的踪迹,更糟糕的是,德国海军在比利时海岸的登陆行动已于11月16日顺利结束,海军登陆部队配合德国陆军拿下了布鲁日以北的沿岸地域,此战共毙伤、俘获协约国官兵两万多名,英国和比利时共有一百多艘舰艇船只被迫自沉,退守安特卫普的比利时王室和政府处境变得非常艰难,据说比利时人正在投降与流亡之间摇摆,英国人自然不希望失去这个实力弱小但意义不小的欧洲盟友。

至于掩护登陆的几艘德国主力舰,自11月12日之后就从协约国军队的视线中消失了,而且没有任何情报表明它们返回了德国港口,也就是说,它们完全有可能北上挪威海跟公海舰队主力会合。

敌人方位不明,实力不明,这样的仗就算是让纳尔逊来指挥,恐怕也会感到十分头疼。

在英国旗舰“铁公爵”号的作战指挥室内,舰队司令官阿瑟·杰克逊爵士,舰队参谋长查尔斯·马登中将,还有原聘皇家海军学院荣誉顾问、现任舰队高级参谋官的老将爱德华,各怀心思地望着指挥室中央的作战图板,此刻,无论他们做出什么样的决策,都将决定英国舰队乃至大不列颠王国的命运何去何从。

满头白发的爱德华年近七旬,他参加过两次布尔战争和八国联军侵华战争,并以特殊观察员身份登上日本海军旗舰,全程旁观了日俄战争,后又前往奥斯曼土耳其帝国担任过一段时间的海军顾问,间接参与了巴尔干战争的海上作战行动,著有多篇关于现代海战的论文,编纂出版的《21世纪的舰队战》被英国皇家海军学院选为教材,在海军理论界拥有较高的地位。他慨然阐述自己的观点说:“这场比赛我们已经失了太多的分数,眼下只能进而不能退,只能攻而不能守,所以……我的建议是前往法罗群岛隐蔽待机,一找到德国舰队的位置就猛扑上去,就算上天执意抛弃大不列颠,我们对陛下——对国民——对自己,也都有个交代。”

马登以恭谦的语气回应说:“之前的作战会议您也参加了,贝蒂和布朗宁这两位的态度让大家都产生了犹豫情绪,而且他们说的也不是没有道理,德国舰队迟迟没有主动采取进攻手段,很可能是在等我们钻进他们的圈套。法罗群岛……会不会就是那个圈套?”

爱德华摇头:“从德国海军近期的种种举动来看,他们是想拼命引诱我们分散兵力,我们没有上钩,而是以尽可能强大的阵容出战,就这一点,无论最终的战斗是在法罗群岛还是其他位置,我们都已经避开了最糟糕的形势。从现在开始,时间拖得越久,战略形势和心理压力对我们越不利,速战速决是我们唯一的出路。”

马登叹道:“德国人肯定很清楚这一点,所以才会耐着性子跟我们捉迷藏。”

“看来我们的参谋长受失败情绪影响很严重啊!”杰克逊爵士半开玩笑地说,“以前我所认识的那个判断准确、意志坚决的查尔斯到哪里去了?”

马登一脸苦笑。

杰克逊爵士用沉稳有力的语调说道:“好吧,我承认,如今的德国舰队就像是昔日的维京海盗,凶猛、狡黠、冷酷、顽强,喜好冒险,渴望征服,他们是英国海军自16世纪以来遇到过的对强劲的对手,但是……再强大的敌人也有他们的弱点,而如今的德国舰队,最大弱点就是他们过于自负。他们本可选择稳妥的作战策略,迫使我们退出战争,可他们却选择了最激进和最冒险的策略,从德国舰队驶出北海的那一刻起,他们的胜算就已经大大降低了。”