之后司马懿送来食物，曹爽兄弟十分高兴，自以为司马懿不会赶尽杀绝。

但不久后，与曹爽兄弟交情甚密的黄门张当在司马懿的严刑拷问之下，只得供称曹爽和何晏等人意图谋反，于是曹爽兄弟与其亲信党羽都被捕，二月九日一起被屠灭三族。

在这一过程中，十七岁的曹芳犹如一位看客，坐观司马懿与曹爽争斗，几乎没有采取一丝夺权措施。

高平陵之变后，司马氏掌握了曹魏大权，曹芳之前是曹爽的傀儡，现在变成了是司马氏的傀儡。

两年后，司马懿去世，他也想要效仿周文王，于是没有夺取曹魏的政权而是让其子司马师把持朝政。

嘉平六年(254年)二月，中书令李丰和张皇后的父亲光禄大夫张缉等人图谋废掉司马师，改立夏侯玄为大将军，事情败露，被司马师灭族。

后司马师逼曹芳废黜张皇后，改立王皇后。曹芳因参与了李丰等人的图谋而不安，司马师则担心后患，秘密图谋废黜曹芳。

嘉平六年(254年)九月，司马师联合公卿中朝大臣上奏郭太后，言及曹芳年长不亲政、沉迷女色、废弃讲学、弃辱儒士、与优人、保林等淫乱作乐并弹打进谏的清商令令狐景、清商丞庞熙乃至用烧铁重伤令狐景身体、太后丧母时不尽礼等罪，请依霍光故事废曹芳的帝位，得到许可。

曹芳搬出洛阳，在河内郡重门营建齐王宫，所有礼仪制度都如同诸侯王的封国。

正元元年(254年)，司马师废掉魏帝曹芳，打算推立彭城王曹据为帝，因郭太后的执意要求，立高贵乡公曹髦为大魏皇帝。

曹髦是魏文帝曹丕的长孙，东海王曹霖的庶出长子。正始五年(244年)，被封为郯县高贵乡公。曹髦从小好学，才慧早成，有祖父曹丕的风范。