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刘表最开始因为长子刘琦的相貌与自己甚为相像，十分宠爱他，但后来刘表次子刘琮娶了刘表最宠爱的蔡夫人的侄女为妻。

蔡夫人因此偏爱刘琮而厌恶刘琦，经常在刘表的枕边诋毁刘琦而称赞刘琮，刘表信以为真便不再喜爱长子刘表了。

就这样刘琮和蔡夫人以及他的弟弟蔡瑁为一派，与刘琮针锋相对，甚至有了接手荆州的可能。

刘琮因蔡氏的中伤而失宠，最终依从诸葛亮的计策向刘表请缨代替战死的黄祖出任江夏太守，以求自安。

面对曹操凶猛的进攻，忧虑不已的刘表愈加病重，得到消息的刘琦赶忙从江夏回来探望父亲。

由于刘琦素来慈孝，张允等人怕其父子二人相见而亲情相感，会令刘表确立刘琦为嗣，于是不许刘琦入内探望，并说：“主公命你镇守江夏，是个非常重任。如今你留下众兵将于江夏而擅来襄阳，主公知道后必定会加以怒责。此举有伤亲情，最终只会使他的病情恶化，这实在不是孝敬之道啊。”

刘琦被拒诸门外，不能与刘表相见，只得痛苦流涕地离去了。

外有强敌，内丧其主，幸亏竟陵太守蔡瑁、章陵太守蒯越出来主持大局，拥立刘表少子刘琮为荆州之主，这才稳住局面。

同年七月，曹操依从荀彧之计，表面上在颍川布置于禁、张辽、张郃等七支军队，大造南下声势；暗地里集结精锐，从小路秘密进发，兵出叶县突袭宛城。

这一击猝不及防，刘表汉水以北的部署立刻大乱，仅仅半个月时间，南阳诸多县城失守，曹军排山倒海势不可挡。

至九月时，曹操抵达新野，蒯越、韩嵩及东曹掾傅巽等人都游说刘琮归降曹操。