官渡之战战败后，袁绍集团停止了对曹操的大规模进攻，曹操集团开始转入反攻阶段，但是由于袁绍集团实力尚存，很快就又拉起了一支数万人的军队。

这对于曹操来说，无疑仍然是一个难啃的硬骨头，于是他掉头到汝南，准备亲自率兵驱逐刘备。

之前曹操在官渡与袁绍交战的时候，汝南黄巾军首领刘辟等叛归袁绍，袁绍派刘备领兵与刘辟骚扰许都以南，关羽得知后从曹操这里亡归至刘备处助之。

他立马派遣曹仁来攻击刘备，把刘备又打回到了袁绍处，然后刘备以连结刘表为由，又从袁绍那里要了一支军队回到了汝南，联合黄巾余党龚都，拥兵数千人，继续骚扰曹操的大后方。

曹操派遣蔡阳前去攻打刘备，结果被刘备反杀了。

对于曹操来说，刘备就如同狗皮膏药一般，令他烦不胜烦。

“这刘备不会又跑了吧！”曹操领兵走在大道上，誓要亲自斩杀大耳朵贼，食他的肉，寝他的皮，睡他的老婆。

结果还没碰面，刘备听闻曹操亲率大军到了，当即便调转马头投奔刘表去了，共都等人也四散逃命去了。

看着刘备头也不回的背影，曹操大骂：“鼠辈，吾早晚必擒之，食汝肉，寝汝皮……”

却说刘备派糜竺、孙乾到刘表处报信联络，刘表亲自出城迎接他，对他待以上宾之礼，给他补充兵员，然后遣派他驻军新野继续做曹操屁股上的狗皮膏药。

却说到了建安七年，袁绍病死，他之前以袁尚美貌及后妻刘氏所喜爱而欲立为继承人，但未正式表态，这就为袁氏集团的内斗埋下了隐患。

众人欲以袁谭为长子而立为继承人，但逢纪、审配一派与辛评、郭图、袁谭一派不和，审配等因为惧怕袁谭即位后加害，私下改袁绍遗命，立袁尚继位。

袁谭不能继位，自称车骑将军，驻扎在黎阳。袁尚不增兵给袁谭，更命令部下逢纪紧盯，袁谭要求配兵却为审配所拒绝，一怒之下杀了逢纪，兄弟二人渐成仇敌。

得知了袁绍身死，袁谭、袁尚兄弟阋墙，曹操立即兴兵渡过黄河进攻袁谭，袁谭向袁尚告急，袁尚害怕袁谭得到士兵后不还，于是留审配把守邺县，自己率军队援助袁谭，与曹操在黎阳对峙。

结果，哥俩联起手来也打不过曹操，只好撄城固守，待粮草即将耗尽的时候又弃守黎阳，退守大本营邺城。