因为大旱灾与大饥荒，江淮之间处处可见人吃人的惨剧，袁术的实力严重受损，其部曲陈兰、雷薄叛变，在掠夺粮草后，奔赴于灊山。

走投无路的袁术，前往灊山投奔他以前部曲雷薄、陈兰，却为雷薄等拒绝，于是他想投靠自己的兄长袁绍并将帝号归于袁绍。

于是他写信给袁绍说：“天命离开汉室已经很久了，靠天下人扶持，政权出自私门。英雄豪杰争夺追逐，分割地盘。这同周朝末年的七国没有两样，只有强大的一方吞并他方。袁氏禀受天命应当统治天下，符命祥瑞粲然昭著。现在您拥有四个州，户口达百万人，论势力谁都不可能同您争强，论地位谁都不可能比您高。曹操虽然想扶助衰弱的朝廷，怎么能够将断掉的天命重新接上，将已经灭亡的朝廷重新振兴呢?我恭敬地将天命送给您，希望您使它振兴。”

袁绍看在血亲兄弟的份上，同意接纳袁术。

袁术受到回信后非常激动，带领着手下的士卒准备逃往青州往依袁绍，结果在路上被曹操派来的刘备、朱灵军截住去路。

袁术不得过，又退往寿春，然后又退军至江亭。

当时军中仅有麦屑三十斛，时六月盛暑，袁术欲得蜜浆解渴，结果被厨师嘲讽：“这里只有血水，哪有蜜水？”

见就连是自己的下人都敢出言嘲讽自己，袁术叹息良久，乃大咤说：“我堂堂袁术怎么会到这个地步！”

说罢，生生呕血斗余而死。

袁绍听闻了自己异母同父的弟弟身死的消息后愣了愣，只是看着自己的谋士们轻声问道：“我以为袁术报仇的名义出兵可否？”

言罢，见众人面面相觑，知道自己失言的袁绍长长叹息了一声，面有悲色。

袁绍麾下的监军沮授劝谏道：“近来讨伐公孙瓒，出兵长达一年，百姓疲惫穷困，仓库没有积余，赋税劳役正多，这是国家使人深为担忧的事情。”