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十一月刚到，便下了一场纷纷扬扬的小雪。

虽未涂白宫墙，像是只是夜里起过一场很浅的冷雾，但暖秋的风登时便散了，寒意涔涔地自脚面往上漫。

“狗儿！脚步快点！”

“来了嬷嬷，这炭好重。”

被唤名的宫女略吃力地把炭桶搬进永和宫里，依着吩咐把炭搁进厢房里，长松一口气。

“好漂亮的美人蕉，满圃满院地开着花，真好。”她小心翼翼地探看附近，拉着张嬷嬷的袖子道：“这些天和您去不同宫里，竟是景致都大不相同，像是说书先生说的水月洞天一般。”

张嬷嬷被她这没见过世面的样子逗笑，掏出帕子擦了下汗才道：“这便是宫城里的好处了，往后还多得是让你见识的。”

“我还瞧见过皇上，”小宫女一提起这个，脸颊都透着红：“小时候见过好些男子，都没有陛下那样的俊朗英气。”

嬷嬷直刮她鼻子：“小点声！”

“再小些声音，我也听见了。”

两人猛一抬头，看见曹嫔倚在半月轩窗旁，眉眸含笑。

狗儿忙不迭行礼告罪，见她并无怒意，同嬷嬷匆匆告退。

永和宫的大宫女晗霄刚捧了点心来，回头瞧了眼两人的狼狈样子。

“娘娘在逗着玩呢？”

“不碍事。”曹归一捻护甲，剪了浅蓝线头，把绷子翻了一面另绣花鸟。

她性情宁和，一整年过得浑然不觉枯燥，仅是理线刺绣便足以打发日头。

“今日有新鲜的蟹壳酥，我记着娘娘最喜欢这个，特意多要了一例。”

“有心了。”

曹归净过了手，揭开食盒一嗅，展眉而笑。

“和小时候吃的一样，还是宫里的师傅花样最多。”

她不急着自己先吃，而是把大半赏给前后的太监宫女，待他们一个个谢恩叩头之后，才取了最后一个，握在手里凝神细看。

便是十二监的宫女，也亲眼见过他的样子，谈两句都像开了情窦。

不知道是喜欢他这个人，还是他能带给她多少恩荣。

晗霄已关好了四处门窗，见她慢慢吃完手中糕饼，才把食盒盖子递过去。

绣金镶贝红柳木，触感起伏皆是温润，贵气非凡。

曹归垂眸用指腹一旋盖钮，圆盖底端便露出夹层来，中夹一张薄薄的纸条。

「春启燕归衔枝扶桑」

她慢慢看完，把纸条悬在香烛上，任由后者被燃作灰泥。

“曹大人很关心您，还托人问过太医是否安好。”

“是该问一问。”曹归笑道：“若是欠安违和，说不定还要巴巴地送许多药汤来。”

晗霄正欲接话，远处有太监快步来报。

“好事到了！好事到了！”

宫女脸色一变，起身应道：“可是要接驾了？！”

“正是，还有半刻便要过来了！”

曹归仍在用护甲尖端拨弄着烛芯，没有起身更衣的样子。

她独处外出都穿得浅素，明明是善绣百花的一双手，连脸上胭脂都懒点。

十二监里送东西的大太监劝过几次，说若是朴质太过，担心圣上叱责他们克扣份例，慢待了永和宫。

后来便多簪几支茶花，节令时穿几回锦缎衣袍，算是多方照顾。

晗霄有意伺候曹嫔梳妆打扮，见她安然如初，不忍道：“别宫皆是姹紫嫣红，咱们宫里太素了些，不知道皇上会不会喜欢。”

曹归想了一会儿，道：“皇上像是不喜欢隆重相迎，我们去后院，你带上花锄巾帕。”

“是。”

柳承炎停辇时，永和宫寂然一片，宫门前有太监遥遥看见，一早提前便跪迎在侧。

他示意不必通传，同陈毫一起漫步进去。

此时正是黄昏，秋虫已噤了声，花圃里成片的美人蕉养得很好。

有宫女快步过来，训练有素地行过礼道：“娘娘正在后园躬耕，奴这就去传。”

“躬耕？”柳承炎笑道：“倒是头一次听说，她是什么时候开始的？”

“入宫一月后，问过礼训姑姑是否可以，无伤大雅便由着去了。”

他原本只是想过来喝杯茶，此刻起了兴趣，脚步都轻快许多。

永和宫左右皆是空置侧殿，宫里目前只有曹归一人住着，理应显得有几分寂寥孤单。

但前花后田，像是开垦出一小片地方种瓜点豆，便是深秋过了都留着生机。

黍米青瓜在夏秋已收尽了，还有芽菜茄果留了一小角，一眼看去都是被精心伺候过，如养花般照顾得茂盛茁壮。

柳承炎漫步过来时才瞧见曹归背影，笑道：“花锄如羊毫般使着，倒是雅致。”

曹归闻声转身，笑意并不逢迎，但仍有一丝惊讶。

“陛下。”

她想迎过去，又怕踩着幼芽，踮着脚一步步小心地走，有些摇摆。

柳承炎伸手扶住，两人近了才看清互相面庞。

说来，她还大他一岁。

少了许多稚气娇憨，反而如姐姐般温柔沉稳。

“这些都是你种的吗？”

曹归行礼都有些生疏，像是怔着了，许久才道：“真是皇上？”

“真是你。”

柳承炎看见她鬓边柳枝，温和道：“回銮宴里远远看见你发间一抹碧青，胜过许多翡翠绿玉。”