“我曾经跟她提过，她没有反对。”——不反对，那就是同意了。

“你家殿下怎么说？”

“殿下说，若真能娶到谢子归，就放我出京，把整个西北交给我。”

退一步海阔天空。没想到，秘书郎大人肯以放弃相位来成全爱情。这份诚意和决心是够了，这份智慧和魄力也令人服气。

黄昏时候，子归亲自捧着药盅给子释送过来。进得暖阁，就在门边站住，唤一声：“大哥。”

子释放下书和笔，微微一笑：“子归。”

李文李章悄无声息退出去。

兄妹两个对视片刻，子释轻声道：“今天……”转口，“子归，你……当真想好了？”

妹妹微不可察的点点头：“嗯。”有些脸红，声音小小的，“大哥，每次跟他在一起，我总是……很容易哭，也很容易笑。只要是他说帮我做的事，就什么也不用管。”略带羞涩的笑笑，“大哥，我好像……变懒了……”

过一会儿，却又红了眼眶：“他说……带我去爹爹当年戍守的地方，我……”

“你心里其实很想去是不是？”

“大哥……”

子释露出温和的笑容：“等正月里，你生辰的日子，叫他来吃饭吧。”

结果，当天一整晚，都在跟长生叨叨：“哼，就知道没好事，这只老狐狸……竟敢把我如花似玉的妹妹拐到天边去……”

长生心道：“我平白丢了一个操练纯熟的预备宰相，这笔账，又找谁去算？……”

永乾八年，新春。

尽管朝廷府衙要出正月才正式开工，太子府却几乎朝朝车马塞道，日日宾客盈门。长生的交际应酬在这个新年呈几何级数增长。皇帝病情拖了年半有余，丧子之痛加上心情抑郁，早年长期征战留下的旧伤隐疾纷纷跟着显形，渐渐有了苟延残喘之相。

太医院尚医监蒋青池大人已经明着向太子殿下表示过了。蒋太医主理皇帝医药，甚是忠心敬业。虽不敢妄自揣测皇家事务，天天守着病中的皇帝，这病源病根多少心中有数。自从靖北王归来，日夜提心吊胆，生怕千岁爷在万岁爷的饮食药物里动点手脚，自己身为尚医监，就是等着陪葬的命。这么一年多拖下来，竟然相安无事，原本对太子殿下颇有点腹诽，慢慢也心平气和了。何况皇帝一发脾气就给太子扣帽子，连带把太医也打翻，难免叫人心寒。到得后来，蒋太医反而人前人后宣扬太子仁孝之德，堪称不遗余力。

知道父亲的日子不多了，应酬再忙，长生每天不论早晚，总要进宫问安探望。他这份孝心，自己或者并不以为有假，承受者却未必肯拿它当真。周围诸人，有的瞅着真的觉着是假的，有的瞅着假的觉着是真的，端到台面上，一律亦真亦假无假无真。每一次见完父亲，再拜望过皇后皇妃，长生总有一种不知是在看戏还是在演戏的荒诞感。脚下踩着的天阶御道又冷又硬，置身其中的宫殿楼台又大又空。他明白，再如何充实的人生，也终有其虚妄的一面。

这一日从宫中回来，吏部尚书副手早在前厅侯了半天。

朝廷欲选拔一批官员开春派往楚州，太子提出跟以往大不相同的操作方式：欢迎举荐，更欢迎自荐。考核通过后，赴任的职务可能是五品知府，也可能只是七品县令。若所任职务品级低于现有职务，按现有标准发放俸禄。任满三年，考绩迁赏，另有优抚。总之一句话，这是场风险投资。危险大，难度高，但是回报也比在京兆或中央部门消磨工夫要大得多。

吏部头一回接手这么富有创意和挑战性的任务，过完年就要出台具体方案，借着拜年之机上门跟太子做深入沟通。眼看说到晚饭时分，自然边谈工作边吃饭。等到清静下来，再处理几件别的事，长生走出书房，听着更声遥遥，已是子夜。

穿过中院，跨入内院，一进，又一进，才到内宅正房。长生想，幸亏宅子够大，前边再怎么喧嚣吵闹，后边合门闭户，恍如另一个天地。

李文李章在卧室外间打磕睡，长生脚步轻悄，启门进去，溜到床边。借着屏风外透过来的幽幽一点烛光，探头看一会儿，才重新出去，更衣洗漱。

第二天早晨，子释是被热醒的。

最近某人总是回得极晚，独自入睡，没人给暖被窝，夹壁地炉便烧得很旺。早上某人又起得绝早，独自赖床，室内当然要保持温度。没料到今天某人陪着赖床，平白多个大烘箱，导致出现室温异常现象。

先是做梦，仿佛梦见烤鱼，烤着烤着，嘻哈打闹起来，结果火势失控，赶紧去救火，热得汗如雨下。

长生靠着枕头坐在床上看书，感觉旁边有个东西拱来拱去。低头看时，原本紧贴着的脑袋已经扭开，一只胳膊却从被子里爬出来，“啪”搭在自己肚皮上。

心知是热的，伸手打算把裹得太紧的被子拉开些。哪知见他满脸红扑扑，两手扯啊扯，双脚蹬啊蹬，却因作茧自缚出不来，实在娱乐。坏心眼一起，不但不帮忙，反把被子压得更严实些，嘴直咧到耳根，等着瞧他怎么乌龟出壳。

这头继续做梦。

烤鱼烤糊了，救火的人被火烧着了，慌忙逃窜。火越烧越大，猛然间发现自己不在外头在里头，惊恐至极。四顾望去，燃烧的建筑好像宫殿，好像庙宇，又好像城市。视线到哪里，火苗便跟到哪里，天地间霎时只余无边无际滚滚烈馅。似乎有人隔着火海大声呼喊自己的名字，于是向着声音发出的地方，不顾一切冲过去……