西戎占领区各地官员得了中央的指示，十之八九开始犯愁。打仗打了四五年，生产遭到巨大破坏，即使风调雨顺的日子老百姓都吃不饱饭，哪里来的粮食赈灾？当然，巨绅富户的私仓里，也不是没有粮。可是天灾一来，人人担心饿肚皮，甚至地方官都指望豪强大户匀一口饭给自己吃，谁还敢提放粮救灾的茬儿？

他们忘记了，天要下雨，人要吃饭，天公地道。不放粮，就抢粮，自然之理。没有救世主，大家便艰苦奋斗，自力更生罢。于是，暴动频繁发生，规模不断扩大。这时候，官府当然要祭出“镇压”这件法宝。一开始，不论夏人官吏还是西戎将领，都没把由饥民组成的乌合之众放在眼里。没想到，饥饿直接迫出了人们最大的潜力，暴民越镇越多，反抗越压越起，西戎在锦夏北方的前期战果竟隐隐有动摇之势。

从这年初冬到第二年夏天，刚刚凯旋归来的东征大军一直忙着镇压北方的暴动和起义，几乎马不停蹄。

十几万大军一样要吃饭。

原本过去半年，在大王的严格要求下，西戎兵慢慢把那做强盗的习气改得差不多了，开始学着当主人，粮草统一配送，不再随地掳掠糟蹋。可是如今哪里都在闹饥荒，只好重开烧杀抢夺的老规矩。问题是，抢也得有地方抢才行。到后来，掘地三尺依然刨不出粮食，人都饿出了兽性。喝人血吃人肉的行径，既然开了张，也就用不着遮遮掩掩了。

天佑四年正月，报京城存粮即将告罄。符杨这回真吓了一大跳。君臣连日商议，最后还是老莫一锤定音：请大王子火速从楚州运粮入京救急。

整个二月，子释四人一直忙着制作干粮：葛根磨浆晒粉，蕨菜、嫩笋、地衣、岩耳、鱼肉……全部晾成干，一捆捆一包包，仔仔细细打点妥当。

谷雨前两天，忽听地底水声哗哗。整个山坡下方似乎都是空的，水流带着回音在暗处激荡。对面寒潭也不再止水无波，开始回旋涌动，缓缓升高。

四个人站在石头上，欣赏这大自然的奇观。

子释道：“这一片水域恐怕连着某处地下湖泊河流，谷雨上涨，冬至落尽，应时而动。”

“别看了，走吧。水流越来越急了。”长生说着，开始潜入寒潭下方往外送东西。

半日工夫，终于循着当初进入的路线出来。外边山洞角落里的竹篓，石缝里的长明灯，俱安然无恙，好像进入绝谷不过是昨天的事情。

由于水位上涨，寒水汇成小溪从洞口一侧潺潺流出。

——永别仙境，重入红尘。站在洞口，恍如隔世。

“按照吴宗桥的说法，他进去的时候，石壁和潭底的空隙有二尺余，如今却只剩下一尺多高。再过个百来年，只怕会完全合上。”子释怅然。

“也许会有别的人，因为别的机缘从别的地方闯进去呢？”子归神往。

别人的机缘，也是别人的故事了。

收拾整理一番，动身出发。

出了仙梳岭北边山口，向西而行。

走了好几日，道路两侧不见人烟鸡犬，田地里野草与人齐高。野狗肆意啃噬路边白骨，乌鸦在枝头凄厉的嘶叫。

刚从绝谷胜境出来，尽管早有心理准备，看到这样的惨象，四个人都有些难以适应。他们十分清楚，刚刚过去的这个冬天，楚州百姓遭遇了怎样的噩运。在如此巨大的苦难面前，只是活着，似乎也已经成为一种罪过。

子周紧抿着嘴，子归擦一擦眼泪，默默的一句话也不说，跟着哥哥们低头往前走。

又过了两天，偶尔看到少数劫后余生的人，在山林田野间出没。他们几乎都是无力远逃的老弱妇孺，藏身荒僻之所，靠着野果野菜草根树皮和老天赐予的运气，躲过了兵祸，挺过了饥荒，熬过了寒冬，终于等来了春天。

没有粮食，不要紧。南方的春天，是饿不死人的。榆叶槐花，茅根刺芽，都是充饥的美味。树上有鸟，水里有鱼，山中有兽，只要肯动脑筋，不偷懒，总有办法弄到手送进口。

天降万物，滋养生灵。生存之道即是天道。

一路行来，许多嫩芽花叶能吃的植物都捋得只剩下光秃秃的枝丫。地里到处都是刨挖野菜留下的坑，一片狼藉。

原本正该是春耕播种的季节，幸存者们却只能在水田中采草籽苗回去煮汤。

“他们……为什么不开始种粮食？”长生问。

“不是他们不想。”

也累了，子释干脆坐到路边，认真回答长生的问题：“最直接的原因是，他们没有种子。而且，也买不到种子。”

一场饥荒，米价暴涨。豪强富户们将早稻余粮把在手里，囤积居奇。这些人，无不家大业大，跑了就等于一无所有，干脆留在当地给王师开城门。北方缺粮的消息辗转传来，大米贵如珠玉。然而江面封锁，货物运不出去也是白搭。利之所在，自有勇者。有人居然买通了江边的西戎守军，军民合作，做起了倒卖粮食的生意。

这些内情子释虽然不知道，一些常识性的推测却是可以得出结论的。

“……即使有种子，几个老弱妇孺，耕耘劳作，倍加艰辛。世道依旧不稳，就算种出来了，多半也保不住。遭人抢被人偷还不是家常便饭？倒不如眼前捞点实在的填饱肚子。”