这种叛经离道言论在那以孝治理天下的举孝廉朝代，是为人所不齿的，曹操视其为“败伦乱理”。

这次曹操决定南征，一统天下，孔融又欲劝阻，并散布怨言，郗虑对曹操说：“孔融每每狎侮丞相。又与祢衡相善。称其‘德才兼备，像一只羽毛美丽而又勇敢的鱼鹰。’在孔融的唆使下，祢衡轻狂无礼，把文武百官称作奴才。更有甚者，借击鼓辱骂丞相”。

曹操虽然爱才，但却不能容忍异己之才。对于恃才傲世并三番五次反对侮辱自己的孔融，忍无可忍，便指使丞相军谋祭酒路粹以“招合徒众”、“欲图不轨”、“谤讪朝廷”、“不遵朝仪”、“败伦乱理”等罪名将孔融处死，并株连全家，孔融时年五十六岁。

曹操既杀孔融，传令起大军五十万，命曹洪、曹仁为第一队，张辽、张郃为第二队，夏侯渊、夏侯惇为第三队，于禁、李典为第四队，自引其余众将为第五队，每队各引军十万，又令许褚为折冲将军，引兵三千为先锋，留荀彧等守许昌，于建安十三年（二零八年）七月挥师南下。

且说刘表在荆州病重，急请刘备商议：“吾已病入膏肓，即将不久人世。子无才，恐难承父业。待我死后，望贤弟自领荆州。”

刘备泣拜：“吾当竭力辅佐贤侄，决无非分之想。”

正说间，探马报说：“曹操尽起五十万大军杀来荆州。”

刘备惊慌，急忙辞别刘表，星夜赶回新野。

刘表病中闻言，惊魂不定，商议令刘备辅佐刘琦为荆州之主，欲立遗嘱。

蔡夫人大怒，急忙关住内门，又令蔡瑁、张允把住外门。

长子刘琦在江夏闻听父亲病危，急回探视，却被蔡瑁阻挡门外，不得进入，只得大哭一场，上马仍回江夏。

刘表病势危笃，望刘琦不来，大叫数声而亡。

蔡夫人与蔡瑁、张允商议，假写遗嘱，立次子刘琮为主，然后举哀报丧，将刘表灵柩葬于襄阳城东汉阳之原，竟不发讣告给刘琦、刘备。

刘琮年方十四，颇为聪明：“吾父弃世，兄在江夏，叔父玄德在新野，不往报丧，若兴兵问罪，如何解释？”

东曹掾傅巽说：“吾有一计，即可使荆襄安如泰山，又可保全主公名爵。”

刘琮急问何计？

傅巽说：“不如将荆州诸郡献给曹操，即可防御刘琦、刘备，又能得到曹操重用。”

刘琮喝叱说：“这是什么好计？吾受先君基业，尚未坐稳，为避叔兄责问，便将基业拱手奉让他人，岂不贻笑天下？”

傅巽说：“逆顺有大体，强弱有定势。以臣下抵抗朝廷，是叛逆之道；以新建设的荆州去对抗中原，必定是危险事；以刘备抵抗曹操，是不适当。三项都显得不足，想用以抵抗朝廷军队，是必定灭亡之道。主公觉得自己与刘备相比如何？”

刘琮答：“不如。”

傅巽因而说：“若刘备不能抵抗曹操，那么荆州就不能自存。若刘备能抵抗曹操，那么刘备就不再是将军的属下了。希望将军不要再犹豫。”

蒯越、韩嵩也劝刘琮归降曹操。

刘琮正犹豫不决时，见一人昂然进言说：“众人之言甚善，主公何不从之？”

刘琮一看，乃兖州山阳高平人王璨。

王璨，字仲宣，出身于名门望族，曾祖父王龚，汉顺帝时任太尉；祖父王畅，汉灵帝时任司空，是当时的名士，二人都曾位列三公；父亲王乾，曾任大将军何进的长史。