建安十二年（二零七年）十月，孙权母亲吴太夫人病危，急召周瑜、张昭到跟前：“长子孙策不幸早丧，临终将父基业托付给次子孙权，嘱托‘倘若外事不决，可问张昭；内事不决，可问周瑜’。孙权依赖诸公，承继父兄基业，望公等如事长子一般同心助之，吾死而无挂矣！”又嘱咐孙权说：“对子布、公瑾不可怠慢，当以师礼相待。吾妹与我共嫁汝父，也是汝之母也。吾死后，要把吾妹当亲母侍奉。要恩养汝妹，择贤婿而嫁。”说罢遂终。

孙权哀哭，具丧葬之礼。

到来年春季，孙权聚众商议欲伐黄祖。

张昭说：“居丧未及期年，不可动兵。”

鲁肃说：“攻江夏，取荆州，然后西向巴蜀，据之可与曹操抗衡，此乃成就霸业之方略。”

诸葛瑾说：“江夏乃属荆州，攻则与刘表为敌。当固守，不宜与争。曹操疑虑江东，虎视江南。鹬蚌相争，得利者，渔翁也。”

周瑜说：“今江东兼六郡之众，兵精粮足，将士用命，大仇不报，为人耻笑。报仇雪恨，何待期年？”

孙权正犹豫不决时，平北都尉吕蒙入见，说是黄祖部将甘宁来降，并详细介绍了甘宁其人。

甘宁，字兴霸，巴郡临江（今重庆忠县）人，少有气力，好游侠，但却不务正业，常聚合一伙轻薄少年，自任首领，成群结队，携弓带箭，头插鸟羽，身佩铃铛，四处游来荡去。

当时，百姓一听铃响，便知是甘宁这帮人到了。

时人以“锦帆贼”称呼他们。

甘宁在巴郡轻侠杀人，藏舍亡命，大有名声。

他一出一入，威风炫赫，步行则陈列车骑，水行则连接轻舟；侍从之人，披服锦绣，走到哪里，哪里光彩斐然；停留时，常用锦绣维系舟船；离开时，又要割断抛弃，以显示其富有奢侈。

甘宁所在城邑的地方官员或那些跟他相与交往之人，如果隆重地接待，甘宁便倾心相交，可以为他赴汤蹈火；如果礼节不隆，甘宁便放纵手下抢掠对方资财，甚至残害官长吏员。

二十多岁后，甘宁不再攻掠别人，开始读了一些书，钻研诸子百家之说，想有所作为，便进入仕途，逐渐升迁成为蜀地的郡丞。

益州牧刘焉病亡，其子刘璋掌权益州。

在刘阖的策反下，甘宁与沈弥、娄发等人起兵反叛刘璋，被击败后率领八百多人，去荆州依附刘表，留驻南阳。

不久，甘宁发现刘表不习军事，在当时天下不宁、群雄纷争的形势下，终将无成。

这时，听说孙权在江东“招延俊秀，聘求名士，鲁肃、诸葛瑾等始为宾客”，便决定前去投效。

甘宁路经夏口（今湖北武汉），部队不得过，只好暂且依靠江夏太守黄祖。

孙权领兵再次西攻江夏时，黄祖大败，狼狈逃溃。

甘宁将兵为其断后。他沉着冷静，举弓劲射，射杀孙权的破贼校尉凌操。