“既不识面，也闻其名，请试言之。”

刘备见曹操紧问不放，又不知曹操心意，便先后说出淮河袁术、河北袁绍、荆州刘表、江东孙策、益州刘璋等人，当算当世英雄。

曹操分别指出这些人各自的劣势，说是算不得当世英雄。

刘备问谁能称为天下英雄，曹操先手指刘备后指自己：“今天下英雄，惟使君与我也。”

刘备闻言，惊得手中匕箸掉落地上，正巧一声震雷，刘备借机俯身拾箸，又有“闻言失箸，借雷掩饰”一幕。

罗公借后人诗称赞刘备机智：“勉从虎穴暂趋身,说破英雄惊杀人。巧借闻雷来掩饰,随机应变信如神”。

雷停雨住，正在刘备惊魂未定之际，关羽、张飞手持宝剑，左右拦挡不住，闯了进来。

原来二人外出射箭，回来听下人说，刘备被曹操派人带入相府，只恐有失，急忙赶了过来，见刘备正与曹操饮酒，便站立一旁。

曹操见是关羽、张飞，命取酒与二人压惊。

二人拜谢，刘备借机告辞。

曹操送走刘备，自思刘备虽可称为英雄，但尚无立锥之地，正可谓英雄无用武之地，也就没有放在心上，却至宫中找杨琦询问天子为何赏赐国舅锦袍玉带。

杨琦说：“献帝念国舅从长安至许都，一路受尽艰辛，护驾有功，却无特大封赏，特赐袍慰籍，别无它意。”

曹操再三追问，杨琦一口咬定：“若丞相不信，愿以死明鉴。”说罢碰柱自杀。

献帝伤感不已，追封其子杨亮为阳成亭侯。

曹操问不出结果，认为朝中几个异己只要不与外路诸侯联通，翻不起大浪，一面派人继续监视董承及与其接触者，一面派人到袁术、马腾处打探，派满宠去冀州探听袁绍动静。

且说袁绍不听沮授挟天子以令诸侯建议，使曹操捷足先登，颇为后悔，便奏请天子迁都邺城，被拒绝。

曹操为了缓和矛盾，派孔融持天子符节出使邺城，拜袁绍为大将军，赐给弓箭、符节、斧钺和一百虎贲，让他兼管冀、青、幽、并四州，袁绍势力日益强大。

谋臣田丰见大军长期滞留冀北，对袁绍说：“迁都之计既然不能实现，应该及早夺取许都，奉迎天子。那时我们也可以事事以诏书为名，号令四海，这才是上策。否则，总有一天会落入人家手中，即使后悔也来不及了。”

袁绍不听，却致力于讨伐公孙瓒。

公孙瓒击败刘虞，被朝廷封为易侯，但受袁绍及刘虞旧将的合击，屡战屡败，后退至易（今河北雄县西北），屯田稍得自支。

一年之后，击破袁绍大将鞠义。

易地南临易水，公孙瓒令挖壕沟十道环绕，堆积山丘称为易京。

公孙瓒在易京外围挖了十道壕沟，城内垒起许多土台，一般高五、六丈，高台上建楼。

他自己居住在中间高达十丈的台楼上，以铁作门，男人七岁以上皆不得入门，身边只有侍奉姬妾，来往书信文书都要用绳索吊上吊下，几乎过着与世隔绝的生活。

建安三年（一九八年），袁绍亲领大军攻打幽州，所向披靡。