郭嘉说：“古《春秋》要义有‘法不加于尊’、‘刑不上大夫’，丞相总领大军，岂能自戕？既已知过，可加倍赔偿麦田损失，以罚代刑。”

出师前，曹操新设置军师祭酒一职，居各军师之首，由郭嘉担任，极为信任，今见郭嘉话已至此，便说：“既然奉孝引《春秋》要义，吾姑且免死。但死罪可免，活罪难恕，权且割发代首，以儆将校士卒。”

主薄马上说：“不可。‘人之发肤，受之父母’，世人都把头发视为同头颅一样重要，不可轻弃。割发，相当于髡刑，是相当严厉的一种刑罚，是最大耻辱。只是踏田毁麦，却受髡刑，太过分了。”

曹操沉吟良久后说：“然为军帅，不可自杀，当自髡刑。”

遂执剑割发，使人持发传示三军：“丞相践踏麦田，割发代首，以示警戒，若有犯者决不饶恕。”

三军骇然，无敢犯者。

曹操召集附近百姓，令军需官用军粮作为麦损赔偿散发，百姓欢呼戴德。

曹操能如此严明军纪，却也难能可贵。

且说张绣闻知曹操率兵来攻，一面发书刘表请为后应，一面引军出城迎敌。

两军对垒，张绣出马，指着曹操大骂：“尔假仁假义，不顾廉耻，禽兽不如。”

曹操知道张绣因邹氏而怒，不便多言，令许褚出马。

张绣部将张先接战，只三合被许褚斩于马下，张绣引败军退回城中，坚守不出。

曹操见城壕宽阔，水深难渡，急切难下，巡城三日，见东南城墙砖土损坏，决意从此处攻城，却于西北城门角旁运土填壕，积柴堆草，故作声势。

张绣谋士贾诩看破了曹操声东击西之计，便反其道而行之，将计就计，采用西虚东实策略，令精壮将士饱食轻装，尽藏匿东南房屋内，却教百姓假扮军士，摇旗呐喊，虚守西北。

曹操见状大喜，以为中计，白天，装模作样，在西北角佯攻；至二更时分，领精兵从东南爬壕破墙入城。

突然一声炮响，伏兵四起，曹操急退。

张绣引军追杀十余里。

曹军大败，吕虔、于禁受伤，损兵五万余众，失去辎重无数。

贾诩见曹操败走，劝张绣致书刘表，让其统兵至安众县（今河南南阳西南）截击曹操后路。

曹操败退缓行至淯水先祭奠典韦，又祭长子爱侄及阵亡将士，还有那匹被射死的大宛马，三军感叹。

曹操率军日行数里，出奇兵击败刘表拦截，正欲乘胜进军，忽报袁绍兴兵犯许都，即日回兵。

张绣欲追，贾诩劝说：“追之必败。”

刘表力劝张绣追杀，果然大败。

张绣败回，贾诩又劝张绣追杀曹军：“如果这时急速追杀，再战必胜。”

张绣因不听贾诩劝阻而追，以致败回，又闻贾诩劝追，以为讥讽自己：“不用公言，以致大败。今用败军追杀胜军，怎能取胜？”