再说南阳张曼成一军占领宛城后，于吉撤退南方。新任太守秦颉卷土重来，疯狂反扑，张曼成战死，宛城被汉军夺回。南阳义军拥立张曼成部将赵弘为帅，赵弘与副将韩忠、孙仲，聚集十数万义军，声称为张曼成、张角报仇，英勇奋战，杀退守军，再次占据宛城。
朝廷急忙调遣围攻阳城诛杀张宝的朱儁以得胜之师前往征讨。兵临宛城，朱儁命刘备、关羽、张飞佯攻西南角，自纵铁骑二千，径取东北角。赵弘派韩忠从西南角出战迎敌。两军对垒，忽报敌军铁骑直奔东北角，韩忠恐城池有失，急忙撤军回城。刘备从后掩杀，韩忠不敢恋战，率军退回城中，紧闭城门坚守。朱儁分兵，将宛城四面围困。
赵弘聚韩忠、孙仲商议。韩忠说：“敌军狡诈，险些中计。”孙仲说：“‘大贤良师’病亡，广宗、颍川两路义军被剿，汉军名将朱儁率主力围困，内无粮草，外无援军，宛城危在旦夕。不如献城投降，另作打算。”韩忠大声呵斥：“我等随蕖帅张曼成起兵造反，今蕖帅战死沙场，当拼死报仇，怎能说出‘投降’二字。就是战死，我也不降。”赵弘见二人因投降争执，思忖片刻：“诈降破敌，未必不可。”孙仲说：“我说投降，正是此意。”三人对计划商议了一番，赵弘做了具体部署：敌军主力集结西北，由韩忠率领一军诈称主力防御，并将将士潜伏城内，待敌军攻城，开门诈降，敌军入城，潜伏将士奋力拼杀。赵弘、孙仲事先率领主力分别从东北、西南突围出城，绕到敌后，两面夹击，大破敌军。计划停当，各做准备。
傍晚时分，韩忠站立城门，军士擂鼓呐喊。朱儁以为义军主力在此，恐其突围，急调刘关张前来集结。韩忠闻报赵弘、孙仲已经突围出城，即派人持降书来到汉营。降书云：城中断粮，赵弘、孙仲弃城而逃，顾及城中数万性命，韩忠愿献城而降。
朱儁看了降书对来人说：“回去告诉韩忠，拒绝投降。”刘备不解：“昔日高祖之所以能得天下，就是因为能够招降纳顺，众多归附。今朱公为什么拒绝韩忠投降呢？”
朱儁说：“彼一时，此一时也。昔高祖与项羽相争，乃天下之争。天下大乱，民无定主，所以招降纳顺，劝赏归附。而今，海内一统，只有黄巾造反，若准其降，无以劝善。贼寇得利时就肆意抢劫掠夺，失利时便见风投降，这样必然助长贼寇志气，决非良策。”关羽听了忍不住说：“城中尚有数万无辜百姓，岂不因战遭受灾难。”朱儁目视关羽：“此乃妇人之仁。”
刘备见状，连忙说：“朱中郎所言极是。今贼寇投降被拒绝，必然死战，万众一心，恐难速胜。如若撤退东南，独攻西北，给贼寇留一退路，必无心恋战，待其弃城而逃，即可擒拿。”朱儁听从了刘备的建议，撤退东南两面军马，集中力量攻打西北。
韩忠见诈降不成，急忙令人通知赵弘，说是情况有变，让主力于城外东南埋伏，见到信号，伺机围杀敌军。朱儁率军攻打西北，韩忠尽撤城门伏兵，向东南撤退。朱儁攻破城门，命刘备领关羽、张飞追击韩忠。韩忠弃城而退，汉军紧追不舍，韩忠命亲兵发出信号，然后回马力战，不料从敌军阵营飞来一支冷箭，正中前心，翻身落马。正在此时，赵弘、孙仲率主力两边杀出，汉军大败。朱儁见义军势大，引军暂退，离城十里下寨。赵弘乘势再次夺回宛城，安葬韩忠及死难将士，重整旗鼓，拒敌坚守。
朱儁率军围攻宛城，月余不下。正值此时，一彪军马到来，为首一将，广额阔面，虎体熊腰，气宇轩昂，乃吴郡富春人孙坚。
孙坚十多年前因斩杀许昌、许韶父子，镇压会稽起义军有功，被任命为盐渎县丞，数年后，又相继改任盱眙县丞和下邳县丞。黄巾起义，孙坚把他的家眷都留在九江郡寿春县，在淮、泗一带招募了一些士兵，加上跟随他在下邳县当差的同乡少年，共得精兵一千五百人，前来助战。
朱儁大喜，便令孙坚率本部一千五百兵士攻打南门，刘备与关张率本部一千五百兵勇攻打北门，自率官兵主力攻打西门，另派遣一部官兵于南门外埋伏，截杀逃退敌军。
孙坚独当一面，亲冒矢石，率先登上城墙，一气斩杀二十余人。赵弘一看来将凶猛无敌，飞马挺槊，直取孙坚。孙坚纵马挥刀，奋身迎战。二马相交，槊刀并举，一来一往，大战数十回合不分胜负。赵弘性起，大喝一声，一槊击卧孙坚坐骑。孙坚飞身跃起，伸手夺槊，把赵弘刺于马下，纵身跨上赵弘战马，往来冲杀，如入无人之境。
刘备从北门杀入，正遇孙仲。孙仲见赵弘阵亡，无心恋战，纵马向南门退逃。刘备张弓一箭，正中孙仲后心，正欲乘胜追杀，却被关羽拦住：“贼首已除，贼众溃逃，何必滥杀？”刘备遂领关张来见朱儁表功。守城义军惨败，退出南门残余又遭汉军埋伏截杀，四散奔逃，死伤不计其数。
朱儁破宛城，消灭了南阳一路义军，班师回京，诏封车骑将军、河南尹。朱儁表奏孙坚、刘备等人功劳。孙坚因颇有名声，又多人情，被封左军司马上任去了。
刘备等候多日，不见封赏，自是郁郁不乐。一日，刘备引关张街上闲逛，看见郎中张钧乘车而来，急忙上前，自陈功绩。张钧入朝面帝，指责十常侍“非亲不用，非仇不诛”之罪。十常侍说“张钧欺主”，帝大怒，令武士逐出张钧。张钧实不甘心，又上书痛斥宦官专政之害，竟被捕杀狱中。
十常侍认为这是那些破黄巾有功不得升迁人的怨言，商议权且对这些人挂个虚名，以后再理会不晚，刘备这才被任为安喜县尉。到任不到四个月，朝廷降诏“凡有军功为长吏者当沙汰”，就是要像过沙清理一样审查淘汰。督邮到安喜，刘备无礼行贿，督邮傲慢，张飞醉酒鞭打督邮，关羽劝刘备“不如杀督邮，弃官归乡，别图远大之计。”刘备却将县尉印绶挂到督邮脖子上，引关张弃官而去。督邮归告太守，差人捕捉，刘关张往代州投奔刘恢隐匿。