张生向那方丈问道：“方丈，小生总觉得心中挂记着什么重要的人和事情，但遽然间回忆不起，敢问大师，我可有什么好友至交之类，也在这恒法寺之中僦居？”

印光方丈摇头道：“公子在敝寺中借了一间僧房，在此早晚温习经史，已经有两月有余，每日萤窗映雪，悬梁刺股，专攻圣贤之书，却是少有和外间来往。”

张生闻言，走下床来，推门向外望去，但见院中两边都是老桧苍松，林木遮映，栖鸟鸣叫，香炉里烟火袅袅，几个僧人正在院中扫地，殿前传来阵阵诵经之声，他心中微微失望，叹道：“原来如此，兴许是昨夜梦境过于逼真，小生方才有此庄生梦蝶之惑。”

印光方丈正色说道：“殿试将近，公子却勿要分神，我看公子文章，才气飚发，颇为隽上，实乃王佐之才。公子务要锐意进取，博取功名，岂可为儿女之事心忧分神，以致终困青衿乎？”

张生脸上一红，低头称是，那方丈又让沙弥拿来一个托盘，上面有五十两白银，交于张生，说道：“老衲也略有观人之术，公子先天贵格，天地之生才，将来必为朝廷之设官，这些银子暂且就当敝寺相助公子的盘缠，公子勿要嫌少，祝愿公子科场得意，殿试夺魁！”

张西洛推辞了几次，怎耐那方丈一番美意，只得收下，千恩万谢，又在恒法寺中又逗留了几日，带了那镇纸和玉狮子，收拾行囊上路。一路风餐露宿，饥餐渴饮，和同路商旅客人结成伴当，也在山林遇到了几回剪径的强人，一番狂奔逃得性命，跑的人困马乏，苦不堪言，几经波折，总算来到京师。

时值开春二月，传说要亲自在大殿监考主持，开科取士，那全国各地才子菁英，全都云集此地，考生有上万人之多，一连考了数天。数日后张榜，张生列三甲，居上第，才堪经邦科登第，令待诏弘文馆，随仗供奉。游街三日，春风得意，随即被那达官贵人纷纷加以青眼，登门做媒之人络绎不绝。不几日，张生被那当朝宰相招了做婿，身价扶摇而上，先任太子中允，几年后后做了御史中丞、刑部侍郎，起初为官清廉，对各类贿赂都是严辞不受，清誉甚佳，后来遭同侪嫉恨，设下计谋，排挤攻讦，被皇上严厉斥责，当庭杖责，险些贬官流放。

张西洛经此一事，性情大变，经岳父提点，渐渐侵染了官场各种权谋之术，广结党羽，勒索重贿。十余年宦海磨炼后，张西洛性情变得阴险隐忍，精于权谋，厚赂宫中宦官、妃嫔，与之交情深厚，对皇帝举动了如指掌，每逢奏对，都能暗合皇帝心中之意，渐渐深得赏识，又过了数载，升任中书令。

随着他声势渐隆，朝中嫉恨他之人也越来越多，政敌对他轮番弹劾。张西洛一方面搜刮民财，令各省库藏尽输京师，扩充国库，让皇帝赞赏不绝，倚为国之肱骨，另一面任用酷吏，严刑峻法，阴谋构陷，兴大狱排除异己，借用皇帝之手杀死政敌无数，大理寺狱外因杀气过盛，鸟雀不敢栖息。经年之后，张西洛升任韩国公，兼尚书左仆射，一时大权独握，党同伐异，权擅天下，就连东宫太子见了他，也战战兢兢如芒在背。

在年届六旬之时，张西洛终于位极人臣，时人背后称之为“二皇帝”，志得意满，衣有罗锦千箱，食有珍馐百味，外有壮士执鞭，内有佳人捧觞，天子宠，百官拥，风光无限；闲暇时，常宴请宾客，遮窗夜饮，放意杯酒间，载歌载舞，将舞姬宠妓左拥右抱，荒纵不已，通宵达旦，不知昼夜之变换；酒至半酣美人在怀，灯影觥筹间回忆起年少之时，自己科考未中，孤身一人，朝求僧餐而暮宿破窖，面带菜色而常有忧心，顿觉得恍若隔世，感慨万千。

正当他以为凭借皇帝恩宠，荣华富贵能永固之时，不测风云突变，皇帝沉迷神仙方术，服食丹药无度，壮年之时就龙驭宾天。太子继位，开始剪除张西洛党羽，重掌兵权，群臣被张西洛压制许久，见风头转向，纷纷上疏弹劾，指责他“勾结边将，图谋不轨，妄称图谶，指斥乘舆”。没有几月，皇帝列了他十大罪名，贬职流放岭南，张西洛在南迁途中，仍然仍豢养一批亡命之徒护卫左右，皇帝听闻震怒，派兵追杀。

其间一番鏖战，数百兵马护着张西洛，撞透重围，逃奔到襄阳郊外，一群人急如丧家之狗，忙如漏网之鱼，人困马乏，腹中馁饿，荒山野岭中，连一点水也讨不到。那随着张西洛的人马，本来大多就是贪图利益之辈，见他大势已去，窘迫万分，都是假登东、诈撒溺，又散去了六七十人，只剩二三十余骑忠心随从跟在左右。