陈忠跳下马来，道：“杨将军不必客气，力量是天生的，枪术却是练成的，我的枪术比你差远了。你的枪术，大概与楚将军不相上下了。”

与他对阵的是杨易。杨易原本是南征军前锋四营百夫长，与楚休红是同僚。他是个世家子弟，与原先的户部尚书邢历也是远亲，当邢历被文侯以私通蛇人之罪诛杀后，他也被夺去军衔，下狱问罪。当文侯试验铁甲车时，他与一批死囚被当成铁甲车的对手，结果铁甲车被他陷入地中动弹不得，而杨易那次也受了重伤。事后，楚休红将他救了下来，编入地军团任职。当地军团受命反攻东平城时，杨易伤重未愈，留在帝都养伤，此时几个月过去，他的伤势已然痊愈，今日便出来试试手。前营统领钱文义和他是旧识，那时谈不上有多大交情，现在仍然只是点头之交，反倒是曹闻道与陈忠，虽是初识，养伤时三人却越谈越投机。此时他们伤势都已大好，趁着前营操练，几人说好来试试枪术。结果钱文义与曹闻道两人都不是杨易对手，陈忠力量极大，与杨易缠斗数个回合，仍然败在他神出鬼没的枪法之下。

听得陈忠说起楚休红，杨易面上闪过一丝阴影，顺口道：“是么？”当初楚休红与他都是前锋营百夫长，杨易地位还比他高一点，此时楚休红已是前营横野将军，官拜偏将军，杨易却什么都不是了。虽然他也知道是楚休红救了自己，心中终究有些不服。

陈忠却没发现杨易面色有异，抹了把汗道：“是啊。楚将军枪法过人，很是厉害。”他本不是健谈之人，人也老实，以前一直升不上去，到了楚休红麾下才算一展所长，因此对这个比自己年轻一些的上司极是尊敬。他还要再说，曹闻道已见杨易有些不悦，忙上前道：“陈忠，杨兄，统制回来了，老钱正在和他说话呢。”

营门口，楚休红正与钱文义并马而行，向这里过来。到得跟前，楚休红已跳下马来，到杨易跟前道：“杨兄，你伤势好了么？”

杨易有些局促，道：“多谢楚将军关照，我好了。”

他说得十分僵硬，楚休红倒也不以为忤，道：“杨兄，你在这里，我们这些老朋友算是聚齐了。今后还请杨兄施展平生才学，为国出力。”

杨易“嗯”了一声。楚休红从怀里摸出一块令牌来，道：“对了，我已向文侯大人请令，恢复杨兄都尉的军衔了。”

曹闻道“啊”了一声。杨易原本已是都尉，但军衔早被夺去，而他与钱文义两人现在是前营两大统领，克复东平后才由备将破格提升为都尉，而陈忠功劳很大，现在仍是个校尉，廉百策更只是个骁骑而已。杨易一惊，道：“什么？”

楚休红微笑道：“这是文侯大人的意思。大人说杨兄才堪大用，以前也查无实据，因此让杨兄官复原职。”

杨易目光闪烁不定，也不知想些什么。楚休红拍了拍他的肩，道：“杨兄，事过无痕，万事都要向前看，以后倚重杨兄大才之处还多着呢，别多想了。”他知道杨易从一个前途无量的军官一下摔到死囚，心中绝不会没有想法，只是多余的话也说不上来，唯有这等开解。

杨易叹了口气，道：“多谢楚兄了。”

楚休红暗自松了口气。杨易自从被他救回来后，对他不是直呼其名，就是尊称为“楚将军”直以此时才称兄道弟。他道：“杨兄，我们一块儿进帐中商议，文侯大人有令下达。”

曹闻道与陈忠两人陪着进帐，楚休红落在后面。看着他们远去，钱文义上前，低声道：“楚将军，你这样为杨易着想，他未必领你的情。”

钱文义为人精细，洞若观火，楚休红虽然说这是文侯的意思，他知道定是楚休红在文侯面前求情求来的。楚休红叹了口气，道：“钱兄，杨易才具不凡，只是运气不佳，才落到这等地步，不该埋没的。”

钱文义低低道：“其实我见杨易对你仍存芥蒂，未必真能为你所用。其实你救了他，算是很对得起他了，难道他真的不想留在我们营中，你还能横野将军的名号也让给他不成？”

楚休红道：“别说这些了，以他的才能，只要能为国所用，在哪个营中都是一样。”他笑了笑，道：“走吧，这回又要打一场硬仗了。”

钱文义叹道：“打仗打仗，唉，这仗哪年是个头啊。”

“一日从戎，就得准备着时刻捐躯。也只有我们努力，这仗才可以早一天结束。”楚休红将马匹交给一个护兵，又道：“走吧，此番我们身上的担子不轻。”

文侯第二次凑齐的补给有二十万斤粮草，由沿途各省分别补齐，不过前营出发时仍然满满地装了近二十辆大车，驰出了帝都南门。

平时押送粮草，每辆车总要民夫二十人，由于前营本身已达七千人，便不再调拨民夫了，全部由前营押送。加上本身路上耗用粮草，浩浩荡荡足足征发了四十辆大车。

作为帝国最为精锐的地军团前营，出发时文侯与太子都出来送行。朝行暮宿，前营经过北宁城，补充了不足的粮草后，第七日上抵达大江北岸的襄州。这是祈连省的第一大城，而祈连省本就极其残破，这个作为府治的第一大城同样残破不堪，祈连总督要接待这七千人的大军一定勉为其难，好在楚休红也想到了这一点，因此只在城中休整一晚，补充自身所用的粮草后便重新出发。在接风的酒宴上，祈连总督也说因为战乱，人民流离，祈连省越发残破，现在他这个总督充其量只能号令本省北面一小块，西南大部都是鞭长莫及，也不知道是不是有一支蛇人的奇袭队进入那块自方。祈连省没有驻军，总督本人也不过一千府兵，而这一千府兵同样只能屯田自给，养活自己都已不容易了。

离开襄州，还有六日的路程才能抵达大江，而大江对岸便是滂若城。滂若城号称依江而建，其实距大江尚有三里之遥，在那里，水火两军团沿江布阵，与蛇人夹江对峙。江面已遭封锁，水路很难逆流运上，陆路运输同样十分困难。兵法有云，兵马未动，粮草先行，昔年帝国的武侯统南征叛军，就是因为粮草接济不上，十万南征军全军覆没于蛇人之手，这事更让后来的统兵者痛定思痛，绝对不敢对粮草大意。

离开襄州后的第一日，应为刚休整过，一天走了百来里路，是出发以来走得最快的一天。大道到了这儿便已中断，前方已不见人烟，到处一片荒凉，偶尔看到几个村落，也是白骨累累，空无一人。

楚休红骑在马上，看着前方出神，曹闻道拍马上来，道：“统制，前面是马当山，马上要走山道了，是不是再赶一程，过了马当山再说？”

如果出事，那也就在前面这段路上了。楚休红低声道：“接下来的数百里路都是山道，地势十分险恶，时孟雄的运粮队想必就是在这一段路上出事的。叫弟兄们打尖造饭，修理一下车辆，歇息一下吧，明天赶早出发。”

让传令兵传下令去，曹闻道笑道：“统制，不是我夸口，我们前营这七千弟兄，哪里时孟雄那两千人可比的，山贼敢来，管叫他有来无回。”

楚休红面色仍是十分凝重，道：“不要小看了时孟雄。他虽然没立什么奇功，可也是文侯大人提拔上来的人，绝非等闲之辈。何况，他带的两千人都是新军，战力不弱，加上两千民夫，四千人居然会销声匿迹，动手之人绝不是易与之辈。”

曹闻道脸色也沉了下来，道：“可能是中了埋伏吧。”

“不错。如果真要正面攻击，那么那支部队至少也要与时孟雄的部队兵力相等。只是我实在不敢相信，山贼居然能达到两千之众。而且如果两千山贼能消灭时孟雄的话，那这恐怕不是山贼了。”

曹闻道微微一惊，道：“统制，你是说，可能动手的是正规军？会是共和军么？”

共和军虽然已与帝国联盟，但人们都知道这种联盟并不牢固。共和军明是友军，暗中抢夺帝国运粮队，也未必没可能。楚休红却摇了摇头道：“不太会。一来这儿是江北，离共和军的老巢五羊城太远了。何况，共和军并非不识大体之人，若帝国军失利，他们会更加吃力。五羊城主不是寻常人物，不会看不到这点的。”

曹闻道想了想，忽道：“难道，会是西府军？”

楚休红皱起眉头，只是低声道：“不知道。不是没这个可能，可是陶守拙也并不是不知轻重缓急的人。”他叹了口气，道：“不管是谁干的，文侯大人有令，一旦碰上，就斩草除根，一个不留。”

曹闻道眼里闪出光来，道：“遵命。”

此时一个亲兵过来道：“楚将军，饭做好了，给您端过来还是过去吃？”

楚休红道：“我过去吧。”他又小声道：“曹兄，吃完了陪我前面去探探路。”

曹闻道叹了口气。其他军团中，将领多半有专用伙夫，唯有楚休红所统一营不设。楚休红说不能同甘共苦者，不能服众，因此从上到下都吃一样的伙食。曹闻道对楚休红极为服膺，唯有对这一点大为不满，几次提出要与其他军团一般设个将官灶，却被楚休红严辞驳回，才不敢再提。

军队出发，带的粮食全是干饼与菜干肉干之类。这些东西味道自然不会好，曹闻道胡乱吃了一碗面糊，把肚子填饱了，刚放下碗，便听得楚休红道：“曹兄，吃完了没有？”

曹闻道抹了抹嘴，道：“好了好了。”他跳上坐骑，道：“统制，我们去哪里？”

“就在前面。”

楚休红用马鞭指了指前方。曹闻道见他身边只带那十个护卫亲兵，心中一动，忖道：“统制在担心和人动手么？”他们原先从属于二太子麾下路恭行的决死队，二太子与太子争位失败，自己被斩，路恭行也自尽而亡，这十个人听从路恭行生前吩咐，成为楚休红的卫队。这十剑斩是十个出身法统的剑士，并不擅长骑射击刺之术，却是一等一的剑术师。

十二人并马而行，十剑斩走在前面，楚休红与曹闻道跟在后面。此时夕阳在山，斜晖半敛，映得满山皆红。看着两边的景色，楚休红叹道：“曹兄，若是战争结束，你想做什么？”

曹闻道一怔，一时还回不过神来，道：“战争结束？”他想了想，嘿嘿一笑，道：“我也没想过。反正那时总该有个位置，讨个老婆，生一堆儿子，就这么过日子便是了。统制，你可别怪我没志气。”

楚休红也笑了起来：“哪里，我也是这般想的。唉，只盼着战争能早日结束，天下苍生得以过上太平日子，那有多好。”

“当然。只是我也不知道一旦打不了仗，我还能干些什么。”

曹闻道的话中有些黯然。他性子粗豪，不无鲁莽，这些事只怕从不曾想过，若不是楚休红提起，他也恐怕永远不会去想的。楚休红道：“这些就到时再说吧。如果真能不打仗，便是要饭也是好的。”

曹闻道笑道：“统制，你现在可是帝国有数的名将，居然比我还没志气。要被别人听到，会说你没英雄气概的。”

楚休红道：“志气是什么？如果要踏着别人的尸首往上爬，那这些所谓的英雄，还是少几个吧。”他抬起头，忽然低声道：“其实我有时觉得，便是共和军坐了天下，那也没什么不好。”

曹闻道大吃一惊。虽然共和军现在与帝国是同盟，可是这些话仍然是犯忌的。他惊得张口结舌，楚休红也觉得自己失言，低声道：“曹兄，这也是随便一说，别放在心上。唉，人有时总是身不由己。”

曹闻道不再说话，心中却仍是翻江倒海地反覆。他心中暗自忖道：“难道统制有投奔共和军之心么？他若易帜，那我是不是要跟着他？”想了半天，仍然想不定主意。这时前面忽然有人喝道：“是什么人？”

二喊话的是十剑斩队官冯奇。他们十个人如临大敌，齐齐飞身下马，拔剑看着路边。楚休红夹了夹马，追上来道：“有什么事？”

冯奇道：“楚将军，有个可疑之人。”

他刚说完，便听得有个人叫道：“将军，我们只是猎户，不是可疑之人啊。”说着，从路边的树丛里钻出两个人来。这两人穿着兽皮衣服，手里拿着铁叉，正是猎户打扮，一个年纪大一些，有四十来岁，另一个只有二十多。楚休红看了看他们，道：“你们在这里做什么？”

其中一个年长一些的走上前，将铁叉放在地上，跪下磕了个头道：“将军，小人名叫黄满，这是我侄子黄猊。我们正要回家，听得有马蹄声，才躲到路边的。黄猊，过来给将军磕头。”

他们身上是挂了些山鸡野兔之类，那叫黄猊的年轻人也跪到楚休红跟前，有点不情愿地磕了个头。楚休红打量了他们一下，道：“起来吧，你们住在哪儿？”

黄满道：“回将军，我们家就在那边的屏风山的山坳里。那里原本有个黄家庄，因为打了几年仗，庄上的人都逃光了，我因为老母在堂，又不敢到外面闯，只好在这儿混日子。”

这黄满一脸风霜，手脚粗大，正是个寻常猎户模样。楚休红道：“既然住在山那边，为什么要翻山到这里来打猎？”

这儿人烟稀少，飞禽走兽到处都是，要打猎，的确不必走这么远。黄满犹豫了一下，欲言又止，曹闻道喝道：“问你呢，为什么要到这里来？”

黄满吓了又磕了个头，道：“回将军，不是小人愿意赶那么多路，是因为两年前有批山贼占了屏风山，我们不敢去那儿自讨苦吃，只好到马当山来取些野味。”

山贼？曹闻道看了看楚休红，楚休红若有所思，道：“起来吧。那伙山贼有多少人？”

黄满道：“我们也不知道，反正扎的山寨挺大，总有个两三千人。”

两三千人！曹闻道几乎惊叫起来。那已经不是一支可以小看的力量了，如果真如黄满所说，只怕这支人马是一支不知从哪里溃退下来的残兵。一支训练有素的部队，又是以逸待劳，时孟雄中了埋伏，恐怕的确不是他们的对手。

楚休红陷入了沉思，冯奇等了一会，见他不再说话，道：“楚将军，这两人该怎么办？”

楚休红道：“黄大哥，去大江边上是不是只有这一条路？”

黄满道：“是啊。”

他刚说完，一边黄猊忽然插嘴道：“满叔，不是还可以走都思道么？”

黄满道：“那条路都荒废了快十年了，谁还敢走。”

楚休红道：“都思道？”他临来时，也曾经看过这一带地图，知道都思只是途中一个小城，不过地图上并没有说这儿有一条路。黄满点点头道：“那是以前马帮走出来的。那时春天大江泛滥，船只不能通行，他们就从都思道走。只是好多年都没马帮了，也没人敢再走这条路。险得很，又窄，大车过不去。”

楚休红道：“那么只有走这条路了？”

黄满道：“是啊。将军要到大江边上么？若能将那伙山贼剿灭了，也是一桩功德。”

楚休红道：“你愿意带路么？”

黄满露出喜色，又磕了个头道：“将军真有此意？我愿意带路。”他一直是副愁眉苦脸的样子，此时才会露出笑意。

楚休红笑了笑，道：“保土安民，军人之责，黄大哥不必如此。今天就到这里吧，冯奇，带黄大哥叔侄两人回去，好好安顿，天亮我们便出发。”

冯奇道：“遵命。”带着黄满与黄猊两人先走了，楚休红与曹闻道两人走在后面。见冯奇与那两人走得远了，曹闻道小声道：“统制，你真信他们的话？”