然而最终的胜利依然十分遥远远得望不到影子。一转眼就是三年了。
这三年里生了很多事。夺回东平城是天保二十八年年初。这一年的好消息仅仅这一次而已正当我们挟余胜之威踌躇满志准备一路南下扫平蛇人这年的四月就遭到了一次大挫石虎城被蛇人攻破全城兵民被斩杀迨尽。
石虎城是名将褚闻中镇守。褚闻中的两万狼兵颇负盛名我在随毕炜赴援东平城时曾有一支狼兵临时编入我麾下对他们的战斗力我是深有体会。加上蛇人攻击符敦城失利人人都以为比符敦城更坚实的石虎城自无问题褚闻中自保有余。没想到大约有一万余蛇人如同天降以迅雷不及掩耳之势破了城池狼兵居然没能组织起有效的防御。石虎城位于大江上游南岸是上游的门户此城一失中游符敦城、下游东平城这两道门户就形同虚设蛇人可以从石虎城绕道渡过大江这道天堑一路杀来。文侯听得这个消息时正召集我与邓沧澜、毕炜和邵风观四人举行家宴报事人递上羽书文侯惊得失箸更色不语竟日。第二天他立刻命令邓沧澜与毕炜两军火沿江而上务必要阻住蛇人北渡。
当时新军训练依然不足反攻东平损兵不少新训练出来的士兵大多补充入诸军中东平城甫夺回也需要大兵镇守实在派不出更多的部队了。幸好邓沧澜与毕炜的水火两军团不负重托在石虎城与蛇人鏖战二月缠斗之下虽然未能击溃蛇人但蛇人也被他们拖住了未能大举北上结果到了六月文侯调狄骑一万加上调拔的青月公援军二万共三万人赴援八月告捷蛇人终于退却石虎又被夺回但诸军伤亡惨重据说连毕炜的神龙炮也失落了两门。
而这时蛇人又向东平动了进攻。
此时驻守东平的只有地军团。虽然屠方指挥得力我们横野、折冲、镇威、扬威四部算是力战不止可是水火两军团已被调走地军团孤掌难鸣死守到八月正是石虎夺回的捷报传来时东平城再度易手地军团退守东阳城。
幸好东平城经过接连两番战役已是残破不堪蛇人又缺乏船只一时不能渡江攻击而此时五羊城终于出击了一举收复了周边几个城池蛇人大概觉得后院起火加上天气又转冷于十月底全军退却我们才算侥幸夺回东平城。
天保二十八年十一月一直到天保二十九年夏帝国与蛇人没什么战事文侯也舒了口气帝算是有了个难得的喘息机会但是五羊城却陷入了危机蛇人恼怒何从景突然难派兵围困五羊城。我们离得太远加上自顾不暇只能盼望上天护佑让五羊城脱得此劫。说来好笑五羊城是共和军的大本营以前帝国视之为若仇雠恨不得他们早早毁灭现在却从上到下都盼着他们撑过去连重病在身的帝君也破天荒地率监国太子一同以太牢祭天为五羊城祈福。谁都知道唇亡齿寒的道理五羊城一旦覆灭蛇人下一轮的攻势会极其凌厉就算文侯自己也没有再一次胜利的信心了。
没想到的是五羊城的守御强得出我们意料。从这年七月一直到年底虽然谣言满天飞说是蛇人已经攻破五羊城马上就会北上但事后都被证实只是谣言而已五羊城守得固若金汤。可是南疆不比帝都冬天也不是太冷蛇人又下了狠心定要破城而后已这一战旷日持久一直持续到次年七月蛇人终于知道啃不下这块硬骨头废然而退。
消息传来的这一天帝都上下欢声雷动简直就和当初帝国破围成功时一般。也因为五羊城苦战整整一年终于守住了城池而这一年天下大熟粮草取得大丰收尤其是句罗岛据说太仓粟米几乎要满溢出来句罗王入贡的粮草马匹比往常多了一倍帝都的底气也为之一振人人都觉得胜利终于快要来了。可是谁也没想到此时倭岛又开始向句罗岛动进攻句罗王以血书告急。
据说倭岛此番进攻竟然是受蛇人挑拨。我不太相信蛇人竟能挑动倭王但倭人进攻句罗岛却是事实。文侯权衡之下决定派李尧天率一万水军团会同三万句罗水军远征倭人一举解决倭王。
这一战我不太赞成邓沧澜的水军团在石虎城损伤很大此时补充了不少新军还有待训练但李尧天自己跃跃欲试。倭人与句罗人是世仇能有这个机会远征倭人他是求之不得。
这一年薛文亦得子张龙友则因为改良铁甲车加封为工部侍郎。更因为与叶台一共献上丹药帝君服用后病情大见起色连带着上清丹鼎派的地位都大见上升。
天保二十九年九月李尧天率水军团精兵一万会同三万句罗水军战船八百余艘开始远征邓沧澜则在帝都加紧训练新军。水军团因为元气大伤文侯决定是年大力扶持水军团从诸军中抽调能手这一年军校毕业生中有不少便编入了水军团。唐开报了名被水军团收录。他是军人一直不甘于在军校当教官此时终于得偿所愿。这一年毕业生中有一班就是我当初教过一段时间的其中有几个也入了水军团成了唐开的同僚。
李尧天九月出。我对他极有信心便是文侯也相信李尧天的能力但不幸的是李尧天一去便无消息。直到第二年开春有残兵逃回帝都我们才知道李尧天的结局。当时水军在海上曾遇到倭人拦截被李尧天轻松击败倭人惶惶不可终日于是死守本岛。李尧天列队待攻哪知就在总攻的前一夜飓风忽起八百艘战船全军覆没。
听到这个消息我不禁怔忡了半天。李尧天是不世出的将才我总以为他这一去定能奏凯而还做梦也想不到他居然会死在飓风之下！当初路恭行自尽前说是“天命有归”也许冥冥中真的有天命在注定一切。
李尧天远征军的失利使得共和军越重要起来。以前文侯一直有的让共和军与蛇人去拼命我们坐收渔人之利的头直到这时才终于完全打消帝国与共和军的合作越密切起来甚至文侯允许共和军在帝都设立议事处负责与五羊城之间的日常谈判。
天保三十年号称太阳王的天保帝因为“积劳成疾”国师玉馨子上疏保举他的师弟玉清子为帝君向海外仙山取药。由于上清丹鼎派的丹药立竿见影清虚吐纳派那些养生之道显得难见成效玉馨子一定盼望借这机会重获宠信。只是要派人寻药花费不少现在因为战事国库空虚御史台右班御史齐裕辉上疏办谏。因为在进谏时有些冲动向来不问政事的帝君竟然破天荒地大雷霆对齐御史动用廷杖结果齐御史被活活打死。而齐裕辉正是地军团折冲将军齐雅辉的亲哥哥齐雅辉因此事连坐而斩地军团进行整编。这件事对地军团震动很大齐雅辉有功无罪却因为无妄之灾而斩不仅是地军团上下全军都为齐雅辉不平。好在此时与蛇人的战事不算激烈否则因为此事已渐渐成为主力的地军团只怕会因为军心涣散而一蹶不振。文侯也有鉴于此对地军团进行了一番大调整我因为属于文侯班底中的大将被提拔为地军团副都督仅名列屠方之下横野军由钱文义接手折冲军则交给了曹闻道。虽然我也很想升官可是在这种情况下升官我实在并不高兴。
天保三十年玉清子率众如期入海求药唐开正被选中成为护卫的两个百夫长之一结果一去再无消息。十二月帝君驾崩。
天保三十年的冬天是二十年不遇的寒天天气极为寒冷。虽然因为寒冷与蛇人没有太多战事可是因为连年战争无家可归的贫民日益增多这年冬天因为冻馁而死的贫民极多尸狼藉于道。就在这样一个寒冷的季节里太子登基为帝改元自新。
自新元年二月春雪连绵。
这一年是因为“帝都之乱”而载入史册的。起因去天保三十年年底太阳王终于病重不治去世前遗诏命江妃自缢以殉。遗诏下到江妃所居静婉宫江妃不从说这是太子矫诏命宫中卫士斩杀传旨黄门紧闭宫门不让人出入。太子针锋相对命文侯率军进攻。文侯调火军团炮轰宫门毕炜率人杀入江妃所居静婉宫将里面一干人等斩尽杀绝江妃因绝望而自缢。路翔是江妃表兄这些年他这个兵部尚书被文侯架空根本不得过问军事等如闲职但他一直随遇而安似乎根本不以为意此时终于再也按耐不住与文侯生了正面冲突。
帝都的变乱生前我因为对事态的处理上与文侯相左被文侯调到前线。后来听说帝都之变死伤上千而事后文侯大肆搜捕路翔余党刑罚极为残酷单是刑法上被折磨而死的就不下三千人因连坐获罪的过两万以致这一年帝都的棺材价格大涨人们背后传说“自新”这年号不好“自”是如倾盆血“新”则是斤斧加所亲。
然而这一年对蛇人的战事却捷报频传地军团与风军团、水军团会同八千共和军在东平城下与来犯的五万蛇人野战取得大胜但地军团同样损失惨重。可是这一战使得地军团名噪一时勇名之盛一时无两。以往我们不敢与蛇人野战因此敌退我进敌进则我退总在进行拉锯式的消耗战但此时张龙友终于已将铁甲车改善完全蛇人在铁甲车的冲击下溃不成军全军覆没而这一战因为屠方当时留在帝都我担任前敌全权指挥。战后屠方晋升为兵部尚书我则升为地军团都督可是我与文侯之间也因为帝都之乱的处理产生了无法弥合的裂缝。
这一年陈忠也结婚了。地军团在齐雅辉被连坐后进行过一次大的整编这一年因为左部镇威将军宗敏和右部扬威将军陈澎战死地军团又补充了一次兵员总兵力达到了四万因此又进行了一次整编。本来钱文义、曹闻道两人已分统一营此时我将全军分为五部取名为“仁义信廉勇”五营简称为“五德营”。钱文义统义字营信字营交给陈忠廉字营自然是廉百策剩下曹闻道和杨易两人不太好安排权衡这下曹闻道为人有些莽撞仁字营需要节制全军需要一个大将之才相比较之下杨易有勇有谋才堪大用这些年立功甚多便是与他不甚相投的曹闻道对他的军事才能也佩服得五体投地因此勇字营便交给了曹闻道杨易成为仁字营统领。
杨易一直对我颇为不忿甚至曾经出走过要投奔五羊城。那一次是我孤身追上了他请他留下来。他虽然要前往五羊城但我知道他实是因为自己与路翔沾亲带故见文侯搜捕余党极酷生怕自己遭殃并不是真的仰慕共和军的信条。杨易文武全才确是不可多得的人才这几年立功很多因此他成为五德营五大统领之另几人包括曹闻道在内也都没有多说什么。
虽然仕途得意可是我心里仍然痛苦。当没有人的时候我总是拿出那块沉香木来细细雕琢。现在我琢刻之技已颇为有名朴士免若还在生只怕也要甘拜下风。可是每当我拿出那个毛坯时却觉得无从下手她的样子在我记忆中越来越模糊终于已成为一团幻影我不知道今生是否还有可能雕得出来。她现在是帝君的妃子。因为为帝君生下了长子母凭子贵她现在已是最得帝君宠爱的嫔妃了。帝君除了一正二侧三妃其余嫔妃很少即位后居然甚为勤政颇有励精图治之名与做太子时整天只知吃喝玩乐大为不同。他将军事全部交给文侯自己一心关注政事。帝都之乱后帝国文校又进行了一番变故彻底打破门阀之见一律以开科取士不问出身。南宫闻礼甚得太子信任全权办理此事。他的确是个能吏做事井井有条刚正不阿。蛇人的威胁虽然还未消除但帝国上下已呈现出一派生机勃勃的景像。
薛文亦已被提升为工部侍郎张龙友更是青云直上已是工部主事侍郎。现在的工部尚书蒲峙再过一两年就要致仕尚书一职多半便是张龙友了。吴万龄在火军团中也已成为中军是毕炜的得力臂膀。薛文亦的儿子薛庭轩今年四岁了甚是活泼。
现在是自新元年七月。蛇人迭遭失败势力已大不如前四相军团成为帝的绝对主力帝国民间甚至还有儿歌说什么“楚毕邓邵国家之宝”云云我想多半是文侯命人造的流言抬高四相军团地位的。
战争还在继续仍然看不到尽头。
“砰”一声曹闻道肩头被我刺中虽然枪头只是白垩但这一枪力量仍然很大曹闻道一个趔趄在马上摔了下来。我吃了一惊慌忙带住马跳下来道：“曹兄怎么样了？”
曹闻道摔得呲牙咧嘴不过看来并没受伤。他揉了揉肩头苦笑道：“统制练枪时用不着这样狠吧。”
我有些过意不去。帝都之乱后我心情一直极坏出手也往往失了分寸。我道：“是是我过份了。”
曹闻道见我居然道歉倒有些不安道：“不能怪统制你是末将现在养尊处优枪法也生疏了。”他现在是勇字营统领平时主要是指挥作战已很少上阵冲锋枪法确实有些生疏。我道：“曹兄枪马一道如逆水行舟不进则退你是要多练练了。”
有了铁甲车骑兵的用处一下减弱了许多现在地军团还是步兵较多马匹多用来运输物资。可是我总觉得铁甲车虽然威力巨大终究不能一味迷信。曹闻道站起来动了动四肢抓起白垩枪道：“再来一次。”
他这人倒是很不服输。我笑了笑道：“还要再来？”
曹闻道嘿嘿一笑道：“我斗不过你现在两打一吧我叫个人一块来玩玩。”
我笑骂道：“得了你非要报仇我让你打一下就是你和陈忠两人一块儿上来我哪儿斗得过非要我出丑么。”
他和陈忠最为相投叫的人肯定也是陈忠。陈忠力大无穷他练习枪马又远比曹闻道勤勉如果生死相搏我还可以用阴招狠招取胜可是这种练习他若和曹闻道联手我肯定不是对手了。曹闻道却摇摇头道：“不是陈忠是个新来的。”
“新来的？”我有些诧异。地军团编制最大此次回帝都休整补充了不少兵员也许曹闻道现有个枪法很出色的新兵了。我的好奇心被撩了起来兵法有云：人尽其才物尽其用。而千军易得一将难求这个新兵如果枪法出色再多学兵法日后说不定堪当大用。我道：“好啊让他来吧。”
曹闻道嘿嘿笑了笑对边上一个亲兵说了句什么自己跳上马道：“统制你可别小看他了这人虽然新来但我和他斗过一回枪法居然败在他手里。”
我吃了一惊道：“你输了？真的假的？”曹闻道枪法虽然还不算顶尖但也是出类拔萃了这新兵如果真能在枪法上击败他实在让人想不到。
曹闻道正拨马往回带转过头来道：“自然是真的反正你不要轻敌便是。”
我握了握白垩枪也带着飞羽向后走。这个新兵真有如此强么？我有些不敢相信。刚带着马走到一边便听得有个老人高声道：“楚将军。”
这是武昭老师！我急忙过去跳下马来躬身施礼道：“武昭老师你好今天怎么有空过来？”现在我的官职已经远远高过武昭了但每次见他都不敢缺了礼数。
武昭老师看了看我微笑道：“楚将军你的枪法越来越出色了。”
我低头道：“那是老师教导有方。”武昭是公认的军中第一枪他也轻易不夸奖人被他夸了一句我不禁大为得意。
武昭脸上仍带着微笑道：“这个人是今年刚毕业的不过他枪法很好你也别大意。”
我道：“他也是武昭老师的高足吧？学生一定注意。”军校学生的枪法或多或少都受过武昭指教不过武昭也如此说看来这人多半确是不凡。
此时曹闻道远远地在那边叫道：“统制你准备好了么？”我抬头看去却见他提枪立马身边是一个骑着白马的士兵。这人身上也只穿着软甲不过却戴着护面。我向武昭道：“武昭老师请稍候。”跳上飞羽举枪示意。
当中的一个士兵举旗一扬我一催战马登时冲了过去。哪知对面曹闻道却立于原地不动只是那个士兵催马冲过来。
他是要与我单挑？我倒是略略有些诧异。单挑的话地军团中连杨易和陈忠都不是我的对手这新兵实在有些不知天高地厚。不过看他在马上提枪之势极是中规中矩一杆白垩枪握在手中纹丝不动确有几分真实本领。
十几丈的距离对于快马来说一蹴而就眨眼间便到了近前了。我看准了挺枪向他前心刺去。因为我有些恼他狂妄有心要一个照面便将他挑下马来这一枪度极快便是曹闻道也未必挡得住。哪知枪刚一刺出却听“喀”一声那人的枪竟然同时探出一下格住我的枪头。
锁枪术！我吃了一惊。这种锁枪术已非一般人能使得出来看来他确是武昭老师的高足了。我只觉枪尖上传来的力道不轻此人力量也不算小不过还比不上我双臂一沉正待强行冲开他的锁枪术哪知力量刚加上去那人的枪忽地一沉人几乎伏到了马背上枪尖则自下而上挑了起来。这一招如行云流水极是流畅我用力太过已回转不及索性将左手一推白垩枪横了过来压向他的枪头。
这同样是锁枪术。原本是我攻他守可是这人手法熟练眨眼间就迫得我不得不防确是不错。此时两马已经交错照理他的枪被我锁住如果仍要强攻只怕要被我拖下马来哪知这人的枪尖晃了晃长枪一伸一缩一下脱出我的枪秆竟然横着扫过来。
这一枪不拘泥成法大是可圈可点我听得曹闻道在那边大声叫道：“好！”心底也暗暗赞了一声好。不过这一枪虽然出人意料但他已经冲过我身前这般回扫的力量已经不够我的左手猛地一压枪尖有肋后直翻上来他这一枪正砸在枪杆上“砰”一声我只觉掌心略略有些麻左手忽地一探喝道：“去吧！”
我在战场上厮杀过不知多少次了只怕马蹄声便可知道他的方位他正在攻击定然料不到此时我还能反击。这一枪刺出我已觉得枪尖上传来一点份量定已刺中正要再接再励将他顶下马来但枪尖上却觉一滑居然受不上力。我吃了一惊扭了扭头用眼角余光看去只道他多半是伏在鞍上躲过哪知却见我这一枪竟然刺在他的枪杆上正沿着枪杆滑去。在这电光石火般的一瞬间他居然能用枪杆接住我的枪头这份眼力和枪法当真不凡。我吐出一口气不禁脱口道：“好枪法！”手腕一抖已准备将枪掷出。
此人枪法高明但毕竟不知变通。这般以枪杆来接住我的枪高明则高明矣却实在华而不实。他的枪已只能防守如果我以投枪术将白垩枪掷出则正中他背心他哪里还逃得过去。哪知我的枪正要脱手那人却笑了笑道：“真的么？嘿嘿。”