三呼万岁后，借着起身的契机，沈惊鹤不露痕迹扫视了一眼高高御座上的皇帝。

比起十六岁初进宫时见到的那个雄姿伟略的男人，现在裹着明黄龙袍的座上人两鬓都是遮不住的白发，高大的身影因岁月的侵蚀微微有些佝偻，俯视众生的双眼依旧深不可测，只是眼下多了一层薄薄的疲惫青黑。绝世唐门

时间的洪流无法触碰，无法抵挡。沈惊鹤恭敬垂下眼，收回了多余的目光。

“惊鹤。”皇帝唤他名。

沈惊鹤出列行礼：“儿臣在。”

皇帝咳嗽了两声，不大的咳喘声在偌大的金銮殿上清晰可闻，众朝臣却皆恍若未闻，恭谨如旧。

“这次去南越，你做得很好，大大出乎朕的意料。”皇帝平息咳嗽后，摆了摆手，“想要什么赏赐？”

沈惊鹤连忙谨慎伏身：“儿臣遵圣意前往南越开蒙布化，施以德教，是王臣于王土代行王事，本就乃身为人臣的本分。侥幸未出岔子，便已感恩不尽，如何敢厚颜再向父皇讨要赏赐？”

皇帝朗声一笑，看向沈惊鹤的目光别有深意：“你啊，差事办得不错，就是这谨小慎微的性子，不知什么时候能改一改。”

沈惊鹤道：“儿臣惶恐。”

他嘴角几不可见地微翘了翘。对于自己的谨小慎微，皇帝口中说着要他改过，然而话语里那淡淡的愉悦受用，却丝毫没有想要遮掩的意图。

他赌对了。对于沈卓旻的风头尽显，皇帝已然不满了。

沈卓旻垂首立于殿下，听到二人的对话，眼底深了深，垂于一侧的手也握紧一瞬，下一秒又立即松开。

他不像根基尚浅的沈惊鹤，不需要靠摇尾乞怜博得一二句空口夸赞。他所看重的，是真正能握在手中的实权。

比如……主考官的位子。

沈卓旻站直身子，似有若无的目光从沈惊鹤那侧滑过，沾染了冬日里微薄的寒意，正如唇畔冰冷阴狠的笑意。

他很期待看到自己再一次将主考官之位夺回时，沈惊鹤不甘羞恼又无可奈何的神情，到那时，他一定会好好地、仔细地驻足欣赏，反复咀嚼品尝。