是夜。

御撵在养心殿门口停下,裴顺年上前恭敬道：“皇爷，到养心殿了。”

嘉佑帝望着养心殿外的玉阶，沉默了半晌,道：“去坤宁宫。”

坤宁宫。

大宫女提着宫灯急匆匆地步入内殿,对戚皇后道：“娘娘，皇上的御撵马上到坤宁宫了。”

戚皇后刚拆了钗环,闻言一怔，从铜镜里望着那宫女道：“可知晓今儿皇上去过何处？见过何人？”

那宫女道：“奴婢只打听到皇上出了宫，至于去了何处，见了何人，司礼监那些人嘴就跟蚌似的,怎么都打不开。”

戚皇后微微蹙眉。

思忖间，嘉佑帝已经步入了内殿，里里外外的宫人跪了一地。

“都出去。”他温声道。

待得宫人们鱼贯出了内殿,戚皇后上前给嘉佑帝解衣裳,笑道：“皇上怎么不提早让人递个信来坤宁宫？”

男人却按住她的手，温声道：“朕只过来陪皇后说说话，一会便回养心殿。”

说着便牵着戚皇后的手，在一旁坐下。

“今儿戚五姑娘入宫了？”

戚五姑娘戚盈,左都督戚衡的女儿,是戚皇后的最喜欢的侄女。

“嗯。”戚皇后眉眼含笑,一双桃花眼熠熠生辉，道：“小五嫁去保定府快一年了，听说想家想的紧呢。她自小便养在臣妾膝下,难得她回来,臣妾自是要见见她。”

嘉佑帝提唇笑了笑,抬手将戚皇后落在颊边的碎发挽到耳后,温和道：“即是回来了，便让她多在宫里住几日，好生陪陪皇后。”

戚皇笑应：“那是自然，今儿小五还同臣妾道，她学了一味菜，改明儿要做给臣妾与皇上吃。”

这般聊家常似的叙了一刻钟的话，嘉佑帝拍了拍戚皇后的手，温言叮咛了几声，起身离开了坤宁宫。

皇帝的御撵行远了，候在内殿外的宫人方又进了内殿。

朱嬷嬷拿起玉篦，一面儿给戚皇后梳发，一面儿道：“都这般晚了，皇上怎地不留宿在坤宁宫？”

叹了声，又道：“娘娘何不让皇上留下？您若是开口，皇上说不定就不走了，如此还能气气长信宫那位。”

长信宫是刑贵妃住的宫殿。

戚皇后却恍若未闻，盯着铜镜那张春花秋月般娇艳的脸，心里莫名起了些不安。

萧衍他，是不是要动戚家了？

……

顾长晋翌日便去见了潘学谅。

与昨日相比，他的意志又消沉了些。下颌冒着一片青茬，执拗的双目隐有暗霾。

“顾大人不必再为草民奔走，草民不会认罪，但也不想因为我便拖累了大人。”潘学谅自嘲一笑，道：“左不过一条命罢了。”

昨日他被送进来大理寺狱时便知晓了，剥夺功名已不足以平息外头那群仕子的愤怒，他项上这人头大抵保不住。

潘学谅一心只读圣贤书，曾是个极单纯的读书人，满腹为国为民的抱负。然这一个月来的遭遇令他对仕途、对曾经的宏志都彻底灰了心。

昨夜他想了半宿，总觉得与其等着旁人给他定罪定刑，还不若他自我了断算了，好歹能叫世人知晓他宁死不认罪。

只他到底想再见顾长晋一面，他知晓这位大人会来见他。

心里做好了打算后，潘学谅此时的心境比先前任何一个时候都要坦然安定，虽苍凉虽不忿虽意难平，但至少，他可以决定自己如何死，什么时候死。

然顾长晋的一句话却打消了

他好不容易下定的决心。

“潘贡士想知晓为何这事偏偏发生在你身上吗？”顾长晋似是看穿了他藏在心底的念头，慢慢地一字一句道：“想知晓老尚书为何认了罪吗？”

潘学谅愣愣抬眼，他以为这一切都是巧合。

“顾大人可是知晓为何老尚书要认罪？为何这样的事会发生在草民身上？”

“我亦不知，但我会查。”顾长晋看着他的眼，道：“直到查出答案为止，只你若是死了，线便断了，我便是想查也无法查。”

潘学谅咬了咬后槽牙，鼻翼微张，深吸了一口气，道：“大人要草民如何做？”

“活着。若当真觉着自己无罪，便不要认罪。”顾长晋道：“此外，同本官说说你的事。”

“草民的事？”

顾长晋“唔”了声：“你的事，你的家族至亲，你的同窗好友，你自小的遭遇，都要事无巨细地与本官说。”

顾长晋这一问便问了两个多时辰，从大理寺狱出来时，已近晌午。

本以为能从潘学谅嘴里发现些蛛丝马迹的，却什么异样都觉察不出。

潘学谅乃扬州商户潘万的庶子，潘万一位爱妾生下潘学谅后便病逝了。潘学谅是潘万唯一的儿子，因着家有薄底，潘学谅一满三岁，潘万便给他请了先生开蒙，之后更是耗费不少家财将潘学谅送入了赫赫有名的岭山书院。

寻常人家耗费一族之力供出个秀才都是常有之事，似潘万这般一心要由商入仕的商户更是不胜凡举。

一个普通的商户之子，一个寻常的读书人，究竟为何一定将他卷入此事？

回到都察院，胡贺将手上厚厚一摞书信交到顾长晋手里，“嘿”了声，道：“总宪大人说你既是要管潘学谅的事，那便好生管到底，别丢了咱都察院的脸。这是从老尚书家中搜出来的书信，你好生整理一番，记得莫要弄丢。”

“是。”

顾长晋接过，坐下翻阅。

日头一点一点攀高又一点一点西落。

快下值时，桌案上的书信已经少了一半，顾长晋正要出去续茶。