下值时分,叶简与同僚们并肩从刑部公廨走出，往宫门口走去，口中还在聊着刑部一些公事。

待出了宫门，官员们各自去寻自家仆役随从。叶简与下属告别后,抬脚往老地方走。

槐树下,仆从牵着两匹马,瞄见叶简后立马迎上来。

叶简接过缰绳,淡淡问道：“相公可出来了？”

“早早就出了宫门，依旧是回的安乐坊,”仆从恭声回禀，说到这儿顿了一下，压低了声音，“只是……只是瞧上去面色不大好,似是在隐隐发怒。”

“嗯，”叶简神色不变，翻身上马，“先去安乐坊。”

仆从连忙上马跟在后头，随着叶简一路从朱雀大街去往安乐坊的叶宅。

临到了府门前,阍人早早听见动静，从阍室钻出来相迎。

问清叶怀信所在后,叶简负手往内院走。中途行至凋谢大半的桂花树下时，他忽而停在那儿,怔怔看了一会儿枯叶与树枝,随后才悄无声息地缓步走到正屋外。

叶简半弯下腰，朝着半开的屋门行礼：“父亲大人。”

半晌,从屋内传来叶怀信冷硬的嗓音：“进来。”

闻言,叶简稳步走入屋内,却停在了六扇屏风之外，微微垂头盯着屏风底部的图案。

起初两人谁也没开口，一人挺直腰板站着，另一人瞧着墙面上的字画。屋内寂静无声，似有两股无形的暗流在互相较劲。

良久，叶怀信睨了一眼屏风处，语调没有变化：“今日朝会，为何不出列？”

叶简态度恭谨，态度坚决：“儿子亦认为捉钱应被承包制所取缔。”

叶怀信冷哼一声，斥道：“愚蠢！”

而叶简抿唇，抬起头来，沉声道：“儿子见识浅薄，阅历不及您，却也晓得个中厉害。”

“于朝中上下大部分官员而言，承包之制所带来的弊端，无非是需要每日他们花费少许银钱，在公廨食堂买朝食、暮食来用。他们去食肆酒楼，至少花费数十两银子。而在公廨食堂买吃食，如若有国库每年补贴，每位官员所耗银钱几乎不会超过一百文，根本就算不得什么。”

“哪怕是国子监，也是一半免费供应吃食，另一半实行承包之制，涵盖所有监生所需。”

“可对百姓而言呢？一两银子足以支撑贫户全家一月的吃喝用度，大多数人家每月入账不过六七百文。若是他们被卷入捉钱中来，如何每月拿得出两千文？”

叶怀信冷声道：“捉钱本就自愿，借钱之时便该想清楚后果。”

话音未落，叶简绷着脸反问：“当真是自愿吗？”

他目光锐利，一字一顿地重复了一遍。

“您认为，当真所有贫民都是自愿的吗？”

此问一出，叶怀信没有立即答复。

叶简扯了扯嘴角，露出一个半是嘲讽半是悲戚的笑来，叹道：“您并非分辨不清捉钱之恶、承包之善。”

“您今日所顾虑的，究竟是民生，是士大夫文人与商贾之间壁垒分明的阶级之差，还是捉钱令史身后盘根错节、剪不断的利益网？”

叶简顿了一下，平静地提起往事：“天正一十八年，您为了百姓，毅然决然舍了家中妻女及未出生的孩子，于回长安的途中转道去了受灾之地。缘何今时今日，眼里就瞧不见天下百姓之疾苦？”

他的目光陡然锐利，语气也变得尖锐。

“还是说，当年您的种种举动，也非念着百姓，实则只是为了博得一条青云路？”

这最后一问如同最锐利的剑，劈开了缠在陈年旧伤口之上的重重纱布，又狠狠沿着蜿蜒丑陋的疤痕，挖出其中腐烂血肉。

“你放肆！”

叶怀信惊怒，猛地转过身来，大声呵斥。

他的眼中激起惊涛骇浪，视线死死钉在屏风之上，仿佛要穿透薄薄一层的屏风，将这位一直不算出格的继子看个清楚明白。

顶着重重压来的威严，叶简垂下眼帘，身姿却如松柏一般挺拔。

他神色如常，语气淡淡：“儿子言语有失，自去领罚。”

说罢，叶简一丝不苟地叉手行了大礼，默不作声地走出正屋，于阶下站定，随后直直跪在青砖地面上，腰背没有一丝弯曲。

正屋内外都陷入了沉默，周遭的仆役低眉敛目，不敢大声喘气。

许久，屋内传来叶怀信喜怒不辨的声音。

“滚回永兴坊跪着。”

叶简面上没有任何表情，听了这话也只是默默起身，再次朝着正前方行礼，应了一声“喏”，最终静静离去。

这一回，他走过桂花树下时，看着枝头欲掉不掉的枯叶，唇边忽而勾出一丝笑意。

之后也不知过了多久，直等到日头偏移，夕阳的余晖落下，正屋内才传来了动静。

叶怀信走至窗边不远处，望着窗外，眸中神色晦暗不明。他穿着昭显身份的紫色官袍，一半身子浸在夕阳中，另一半身子没入阴影，像是一根半截没入黄土、快要腐烂的老树根。

-

没过两三日，便到立冬。

本朝二十四节气都会给官员放假，国子监里的监生亦如是。

只不过这些年轻郎君，最近馋孟桑做的吃食馋得紧。他们从前日就开始念叨，说立冬的暮食定要回食堂用，拜托孟桑千万做足分量。

为了让这些郎君们吃饱，食堂众人正在热热闹闹地做着吃食。

文厨子白案手艺渐长，正带着手下帮工准备饺子皮；陈厨子、纪厨子等人在做着不同馅料……等到一切准备妥当，一群人围着孟桑，准备一块包饺子。

其实饺子这个称呼在本朝还没怎么出现，虽然宫里头隐隐传出来过饺子的叫法，但在民间依旧习惯性地将之称为偃月形馄饨。

擀好的饺子皮，中间稍厚，边缘较之略薄，一张张地叠在一处，摆在了孟桑左手边。而不同的饺子馅都被装在宽盆之中，依次排在她的右手边，什么白菜豚肉、玉米豚肉、韭菜鸡蛋、素白菜……各式各样的内馅都备下了一些。

倘若真要说有什么遗憾，那就是孟桑前不久才将芥菜腌下去，现下还未腌制够工夫，没法拿出来做酸菜豚肉馅的饺子。

这么一想，着实是又可惜，又馋酸菜的滋味。

包饺子其实没什么说法，花样虽多，比如元宝、铃铛、柳叶、葵花等等包法，但到底还是最简单的那种包法要好学。

孟桑细致教了，又领着徒弟们包了几遍，提点了一些错处。之后见他们大部分人都能包得像模像样，她便安心撇下这处，转而去做汤圆。

都说立冬日，北方吃饺子，南方吃汤圆。而孟桑从没这么讲究，向来是来者不拒。

吃嘛，从来都是吃一个满足，咱们两者都要！

汤圆她没打算做很多口味，只提早做了黑芝麻馅料，吃的就是个经典风味。

阿兰应了孟桑的嘱咐，单独去一旁准备做汤圆用的江米团。

眼下，她将醒过两刻工夫的江米团推过来，沉稳的眼神中漾出些许忐忑：“师父，您瞧瞧这做得还成吗？”

孟桑接过宽盆，按了一下江米团，又轻轻扯了扯，抬眸望着阿兰，笑着夸道：“做得很好。”

顿时，阿兰眼中浮现出隐隐的激动，浑身都洋溢着一种被认可的欣喜。