那时，陈君山心想，明年来的时候，给表妹带一匣子苏州府的带骨鲍螺吧！那东西稀罕，两个嫂子为了一枚带骨鲍螺可以从中秋吵到腊八。表妹看起来胖乎乎的，肯定爱吃这些甜腻腻的果子。
第三年，陈君山特意托人搜罗来一匣子带骨鲍螺，到了贺家，却没看到面团一样绵软娇憨的小表妹。
贺家人告诉他：“三姐她亲娘没了，她在屋里守孝，过节就不出来了。”
陈君山拿着匣子，驻足良久。
表妹是庶出，没了相依为命的母亲，是不是很伤心很难过？
他刻苦勤学，是个恪守规矩的人，犹豫再三，没有去看望表妹，带骨鲍螺还没来得及送出，被闻到味道的其他小表妹、小表弟抢走了。
第四年，陈君山带了两匣带骨鲍螺，一匣给回到贺家的表妹枝玉，一匣给金兰。
他几乎认不出金兰了。
她长高了些，清瘦了许多，下巴尖尖的，梳着蚌珠髻，簪了几朵绒花，蓝袄黄裙，静静地坐在祝氏下首，坐姿端正，面容沉静。枝玉和其他亲戚家的孩子满屋子上跳下窜，闹得长辈嗔骂不止，她一动不动，偶尔朝枝玉招招手。枝玉的表情很不乐意，可只要金兰一个眼神看过去，她还是会乖乖走到金兰跟前，让金兰给自己擦汗。
长辈们夸金兰：“三姐长大了，懂事了，规矩真好。”
金兰微笑低头，依旧腼腆，但她身上再也没有小时候的活泼伶俐了。以前那个圆润白胖、笑嘻嘻和长辈们逗趣的小姑娘，随着她生母的离世，一去再也回不来了。
陈君山的带骨鲍螺仍然没有送到金兰手中，祝氏接了匣子，转头就让拿去分给所有孩子吃。一屋子少爷小姐玩得正高兴，你一个我一个抢着玩，轮到金兰的时候，只剩下些寻常的松子糖，她没有说什么，笑着抓了一把松子糖。
松子糖也是陈君山送的，可他想给金兰的，是最好的鲍螺啊！
再后来，陈君山年纪渐长，逢年过节可以代表陈家去亲戚家拜礼。那年端午，祝家大宴，祝舅父当众考校后辈子弟的学问，贺枝堂也在其中。陈君山当时已经是县里远近闻名的小神童，被祝舅父硬拉去做裁判。他站在堂中，看到西边落地大屏风后面珠翠闪耀，隐隐有说笑声传来，知道有女眷藏在后面，本不想多看，目光扫到一个熟悉身影，心里微微一动。
屏风后面站着两个年轻少女和几个丫鬟，弯腰偷听的那个是枝玉，她身边那个神情柔和的少女正是金兰，她又长高了些，簪花围，小蚌珠髻，穿着密色香云纱暗纹小袄，娇绿刺绣一年锦画裙，手里执一柄高丽扇，笑着和枝玉低语。
那一瞬间，陈君山仿佛又看到了那个明艳的小女孩。
祝舅父开始考校一众子弟，枝玉和金兰侧耳细听。
陈君山情不自禁留意金兰脸上的表情。
只要谁答错了题目，金兰会挑挑眉，和枝玉相视一笑，伶俐俏皮。偶尔听到表弟们错得实在离谱，还会和枝玉做鬼脸。
陈君山本该认真听表弟们答题，可他根本管不住自己的眼睛，直到祝舅父拉他的袖子，他才恍然回神，品评表弟们的诗作。
等到贺枝堂答题的时候，里边祝氏特意打发丫鬟出来旁听，陈君山再往屏风后面看去，发现金兰不知道什么时候走了，只剩下枝玉还趴在屏风上偷听。
他望着内院方向，看了很久。
那天回到家里，陈君山躺在枕上翻来覆去，怎么都睡不着。
第二天，他找到自己的母亲，“娘，贺家三表妹端庄贤淑，实乃良配，我……我想娶她。”
陈母吓了一跳，继而大笑：“阿妹性子好，亲戚家的女孩子，我最怜爱她，既然你也中意，等你爹回来告诉他知道，下个月咱们就去贺家求亲。”
祝氏是陈父的表姐，陈家求亲，她自然不会为难，两家很快定下婚事，阖族皆知。
陈君山再次上门拜礼的时候，身份从表少爷变成未来姑爷，贺家丫鬟养娘故意把金兰推到他身边，笑着打趣他们。
金兰含羞带怯，被养娘用力一推，差点一跤跌倒。
陈君山怕她摔着，忍不住上前伸手去扶，一脚迈出去，想起规矩，又硬生生停了下来。
金兰飞快地扫他一眼，自己站稳了。
陈君山性子古板，不懂女儿家的心事，但在那一刻，他分明看见金兰眼里一闪而过的失望。
她是在怪他没有伸手扶她么？
陈君山存了桩心事，闷闷不乐地出了贺府，又转身回去。
金兰站在照壁前等他。
陈君山平时写文章，下笔如有千言，面对表妹，却只能吞吞吐吐，支支吾吾，半天说不出一句完整的话。
金兰轻笑，“表哥，我听说你们陈家子弟很少纳妾，是真的么？”
陈君山一愣，点点头。
金兰问：“那表哥以后会纳妾吗？”
陈君山突然觉得心头沉重，郑重地道：“不会。”
金兰轻轻舒了口气，仰头看着陈君山，粲然一笑：“那表哥不必担心了，我愿意嫁你。”
陈君山特意折返回来，正是想问金兰愿不愿意嫁给自己。如果她是迫于祝氏才答应下嫁的，他可以退掉这门亲事。他知道金兰本性活泼开朗，祝氏性情严厉，她身为庶女，这些年一定吃了很多苦。他不忍看她嫁去别人家受委屈，他想照顾她，他会疼她宠她让着她……
她笑着告诉他，她愿意嫁他。
那一刻，陈君山心跳如锤鼓。
……
忆及往事，陈君山浑身发抖。
金兰曾把他视作唯一的希望，他说要做她的丈夫，要护她疼她怜她，可他没有遵守诺言。
就像那一匣始终没有送到她手中的带骨鲍螺。
劫难当前时，他退缩了。
他只是个书生，罗云瑾登门，他不能不怕，那可是让京中官员闻之色变的霸道人物，连一手遮天的内阁重臣都怕这个能带兵打仗的司礼监太监。
像他这样的平民，怎么可能和罗云瑾抗衡？
他害怕牵连整个陈家，痛苦地做出了决定——退亲。
登门的宦官劝他知趣些：“陈少爷，我和你说句不好听的，眼下三小姐只是和你定亲，还没有完婚，就算你们已经拜堂成亲、入过洞房，乃至于生儿育女，只要贵人喜欢，三小姐注定得入宫服侍。”
陈君山痛苦地捂住自己的脸：“表妹她……真的一点都不恨我？”
他退婚是为了保全陈家，然而身为未来夫婿，他连和金兰见一面的勇气都没有！