贺枝堂挨了一顿打，又被亲姐姐贺枝玉一通吓唬，当晚发起高热。

贺老爷和祝氏听枝玉说了些宫里的秘闻，知道那天拦下金兰的内官是有人故意安排的，还知道这些天全家被宫里的内官当成傻子糊弄，一时吓破了胆。他们家祖祖辈辈住在乡下，往来的身份最贵重的人就是县里的知县老爷，知县老爷都不懂宫闱之事，何况他们这些平头老百姓？

夫妻俩一面自悔当初不该轻信内官，一面庆幸还好没有酿成大错，虽然实在心疼贺枝堂，还是硬着心肠没派人出去请郎中，只叫家里粗通医理的养娘给儿子抹了些伤药。外面已经宵禁了，而且贺枝堂挨打是因为冲撞金兰，这种事不好传出去，他们家现在正处在风口浪尖上，不能让人抓着把柄。

贺枝玉毫不留情地把自己的亲爹娘数落得抬不起头，冷着脸道：“从今天开始，家里再有人敢对金兰不敬、胡乱议论她的事，立刻发卖！”

贺老爷忙点头应了。

贺枝玉看向祝氏：“娘，我的姐姐姓贺，大名是金兰，以后我不想再听到贺阿妹这个名字。”

祝氏愣了一下，攥紧帕子，点了点头。

夜里贺枝堂睡不安稳，一直在梦中嚷疼。

祝氏守在床榻边，看着昏黄灯火照耀下儿子苍白的脸，忍不住红了眼圈：贺枝堂长这么大从来没挨过打。

她拿帕子拭去泪花，侧头看坐在脚踏上缝鞋底的养娘，轻声问：“你说，这是不是报应？”

养娘吓了一跳，差点让针扎了手指，强笑道：“太太，您说笑了，好好的，怎么会有报应？”

祝氏回头看着贺枝堂，低声喃喃：“当年……我……”

她这人急躁归急躁，但真没什么坏心，从没对庶女有过加害之意，庶出的大女儿、二女儿再不懂事，她还是忍着气送两人出阁，对大姐和二姐，她问心无愧。

可对金兰……祝氏没有底气拍着胸脯说自己这个嫡母当得合格。

金兰是真的乖巧懂事、天真单纯，而且难得的知趣，可祝氏仍然对她不放心，严厉管教，处处提防，时不时旁敲侧击，只要她有一点不合自己的心意，立刻变脸。

这孩子是生生被她吓大的。

祝氏偶尔想起来也觉得自己不必这么防备金兰，本想着等金兰出阁的时候好好补偿，不想枝玉竟被选婚太监选中了，她一心扑在女儿身上，自然就顾不上金兰了。

她心里计算得很清楚，枝玉才是自己的女儿。而且等枝玉进宫当了贵人，金兰也能跟着沾光，以后再忙金兰的事也不迟。

到头来，却是一场空。

祝氏觉得兴许这是自己该得的报应。

养娘见主家婆伤心，不知道该怎么开口劝才好，正为难，忽然看见窗外闪过几道亮光，忙站起身。

丫鬟推门进屋：“太太，三小姐来了。”

养娘赶紧给祝氏使眼色。

祝氏坐着没动，神色麻木，低语：“该来的……还是来了。”

门外传来一片恭维声，走廊里守夜的养娘丫鬟围着深夜造访的金兰不住奉承，嘘寒问暖，关怀备至。

人情冷暖，就是如此。

丫鬟掀开门帘、卷起纱帐，金兰在一众养娘的簇拥中进了屋。

养娘忙丢下针线，搀着祝氏站起来。

祝氏一言不发。

养娘丫鬟面面相觑，不敢吭声。

屋中光线昏暗，唯有床前一星如豆灯火摇曳。黑暗中，响起金兰的声音，“太太，我听说宝哥有些发热，过来瞧瞧。”

依旧是柔和又清脆的嗓音，干干净净，不带一丝耀武扬威的意味。

祝氏回过神，目光落到金兰身上。

她仍旧是平时家常打扮，蚌珠髻，银插梳，鹦哥绿细布衣裙，夜深露重，外面加了件元青色暗花春罗对襟夹衣，手中一柄高丽扇，桃腮粉脸，丰颊秀眉，夜色里一双明媚清亮的眸子，透着种一清到底的甜净。

金兰以前也是这副模样，不过祝氏从未好好打量过这个庶女，一是因为不在意，二是因为她看到金兰抬头就生气，后来金兰晨昏定省时很少抬头。

此刻借着摇晃的灯火细细端详金兰，祝氏心中五味杂陈，她头一次发觉原来金兰已经长这么大了，而且生得唇红齿白，弯眉大眼，像枝头含苞待放的春花，嫩得能掐出水的鲜笋，青春正好的少女，俏生生的，无须艳妆，好看得理直气壮。

灯影幢幢，金兰示意身后的女医上前为贺枝堂诊治。

女医看了看贺枝堂身上的伤，喂他服下一枚药丸，道：“皮外伤，不碍事，再过半个时辰烧就能退了。”

她家中世代从医，家学渊源，贺枝堂吃了她的药丸之后很快睡熟了，没再一声声哼哼。小半个时辰后，烧果然退了。