苦笑道：“王式是怎样死的？”

老手嗤之以鼻道：“王式像大多数世家子弟般，自视过高，若他学懂躲在高墙之内，也不会这么容易被人宰掉。可是，他却当自己是另一个玄帅，恃着从建康随他来的一支三千人的部队，主动出击，却被焦烈武以假消息诱他进剿，步入陷阱后惨遭伏击，弄至全军覆没，自身也不保。现在各郡的官府只敢躲在城内，对城外的事不闻不问。唉！刘牢之派刘爷你去讨贼，又不派人助你，摆明是要你去送死。”

刘裕暗呼老天爷，王式好好歹歹也是建康军内有头有脸的将领，有一定的军事经验，否则司马道子不会委他以讨贼重任，而此人本身更是武功高强，又有一支正规军，然而尽管有如此优势，配合地方官府的人力物力，却一个照面便全军覆没，由此可见，焦烈武绝非寻常海盗，而是有智有勇，长于组织军事行动的野心家。老手是低估了他。

问道：“盐城的情况如何？”

老手道：“盐城本是讨贼军驻扎的城池，不过，现在的讨贼军只剩下百人，加上守城军的四百人，总数不够六百人、且粮饷短缺，士无斗志，要他们去讨贼只是笑话。”

刘裕沉吟片刻，道：“其他城池又如何？”

老手道：“更不堪提，如果焦烈武率众来攻，肯定会望风而遁。唉！我的确没有夸大，现在沿海诸城，不论官府百姓，都活在惶恐里，唯一可做的事就是求神拜佛，希望贼子放过他们。”

刘裕道：“有出现逃亡潮吗？”

老手道：“幸好近几个月来，焦烈武只是截劫经大河的外国商贸船，所以，沿海郡民可以暂时喘一口气。”

刘裕想了半晌，现出一丝笑容。道：“现在我的肚子饿得咕咕乱叫。到统领府后我不敢吃任何东西，只从后院的井里打了两杓水来喝；有甚么可以医肚子的？”

老手赞道：“刘爷小心是应该的，因为防人之心不可无，特别是对统领，更要加倍提防。哈！不过，因我们是临急受命，船上的米粮都是由统领府供给的。待我去使人弄点东西让刘爷果腹。”

刘裕心中一动，叫着他道：“我还有几句话要问你。”

老手再坐下去，乐意地道：“只要我晓得的，都会告诉刘爷。”

刘裕道：“刘牢之知不知道你为孔靖奔走办事？”

老手道：“当然知道，因为我们是玄帅钦点为孔老大办事的。刘牢之上场后，孔老大更亲自向刘牢之作出要求，希望可继续留用我们，因为孔老大只信任我。”

刘裕叹道：“刘牢之极可能找你们来作我的陪死鬼。”