黄巾之乱的时候，此人聚合少年为群盗，在山泽之间转战。后又在真定聚众万人，起兵造反。时博陵人，也是黄巾军北方大帅张牛角亲自招揽张燕，并将之收为义子，悉心调教。张牛角临死前，叮嘱部下，要跟随张燕，并对他的部下道：“要想活下去，一定要听从褚燕调派。”

张牛角死后，张燕感激张牛角的厚待，故而改名张燕。

此人剽悍，敏捷过人，故而黄巾贼多称之为‘飞燕’，也有人唤他做‘燕帅’。

根据司马懿整理的情报，张燕这个人眼光极为毒辣。

黄巾失败之后，他便知道黄巾没有前途，故而改黄巾之名，号黑山军，聚众百万之多。后来他还派人前往洛阳，向当时的汉帝，也就是汉灵帝请降。当然，他也是走了十常侍的门路，汉灵帝接受了张燕的请降，还封他为平难中郎将之职。在当时，张燕已经算不得盗匪山贼。

可惜，随着董卓入朝，天下大乱。

二十二路诸侯起兵讨伐董卓的时候，张燕也曾率部前往。

可由于他当年走的是十常侍门路，所以他那个平难中郎将的职务，并不被诸侯所接受，更极为排斥。

张燕无奈之下，只得离开联军，返回河北。

袁绍夺取冀州后，雄踞河北。

他因为先后和于毒等人为敌，所以对黑山军更极为反感，并且在初平四年，也就是公元193年的时候，与吕布联手和张燕在常山展开激战。双方苦战十余日，张燕死伤甚重，而袁绍军同样疲惫不堪，最终只能双方罢兵撤走。张燕为避免和袁绍再起冲突，于是退出冀州。

他率主力大军，屯驻上党发鸠山，并将发鸠山、羊头山、乃至天井关一线完全掌控起来，可毫不费力的进出河内、太原、常山各郡，其声势非但不减，部曲反而增加至一百五十余万。

再后来，张燕又和公孙瓒联盟，还派出大将杜长协助公孙瓒对抗袁绍。

也正是因为这件事，使得袁绍格外愤怒，加强了对黑山军的清剿。随着公孙瓒败亡，张燕也损失惨重，不再似之前那样锋芒毕露。

可谁都知道，张燕的实力犹在。

虽然他表现的非常低调，但所有人都清楚，这家伙拥有影响整个北方的实力，不可以不防。