“傅寿姐姐不在。”小丫鬟捧着金盆出来，细声回答，“一早就出去了。”

“怎么又出去！”老鸨急得跺脚，咬牙切齿，“这些天老往外跑，到底是着了什么魔！她那个姊妹淘殷仙子不是死了么？她还有啥地方可去串门的！”

顿了顿脚，她撩起床边垂落帘子看了一眼，忽然叫了起来：“哎呀！”

老鸨以为自己眼花：床头放着一个描金的匣子。里面透出珠光宝气，耀花了人的眼目。定了定神，发现那是实实在在的东西，老鸨看得傅寿房间里没人，不由得眼睛发亮，颤抖着手拉开了匣子——傅寿在风尘里打滚多年，颇有积蓄，但最近她年纪渐长，恩客散去，风光也已经大不如前，论收入，在红袖楼里也排不到前三去。

然而，这个匣子里，却放着那么多价值连城的宝贝！

第一层是密密铺着的一排金条，每一条都有小手指粗细，一盒估计折合金铢约五千；第二层是两串珠宝，颗颗有拇指大，圆润无瑕，每一颗都价值百金；更了不得的是第三层，拉开一看，里面黑色的丝绒上什么也没有放，只放着一对寸许直径的碧色珠子。

那竟是稀世珍宝、如今云荒早已绝迹的凝碧珠！

“这女人……”老鸨简直不敢相信自己的眼睛，喃喃，“怎么来的那么多宝贝？”

身后忽地传来脚步声，老鸨一惊，以为是傅寿回来撞见了自己私开宝箱，连忙烫着了似地缩回手，往后一跳。然而，进来的却是方才捧着金盆出去倒水的小丫鬟，她被老鸨的举动吓了一跳，失声：“妈妈这是在干吗？”

“我……”老鸨恋恋不舍地看了一眼傅寿床头那个百宝箱，提高了语调，“小丫头片子，问那么多干吗！讨打？”

小丫鬟一贯惧怕这个青楼的老鸨，连忙缩了声，半晌才道：“对了，傅寿姐姐今天一早起来的时候似乎动过笔墨——我看到她写了一封信，听说是写给妈妈的，要不要看看？”

“信？”老鸨惊疑不定。

“恩，傅寿姐姐似乎把那封信压在枕头底下了，托我和您说一声，”小丫鬟嘀咕，“我也问她有什么事不能当面和妈妈说非要写信？可是她……”

她这头还没说完，那边老鸨已经迫不及待地探手到枕头底下，果然摸出了一封信，上面字迹娟秀柔媚，正是傅寿笔迹。老鸨年轻时也是一位名妓，颇识得几个字，拿起来看了片刻，脸上表情阴晴不定。

先是吃惊，后是愤怒，然后释然，最后居然化成了惊喜。

“活见鬼！这个臭蹄子，居然跟男人跑了？！”许久，老鸨放下信，跺脚啐了一口，然而眼睛里却没有流露出多少愤恨惋惜，“一个人老珠黄的女人，还想着要从良跟男人过日子？老娘倒是要看看她会落得个啥下场！”

“什么？”小丫鬟也吃了一惊，“傅寿姐姐……傅寿姐姐和人私奔了？”

“也不算私奔吧，”老鸨并没有丝毫焦急，将信扬了扬，盯着那一个匣子，“那女人还算有良心，给我留下了这一盒的赎身钱——算是没白养了她这一场！”

——傅寿虽然曾经是“八美”之一、红袖楼曾经的头牌，但毕竟已经年近三十人老珠黄，如今她留下的这些“赎身费”，足足可以把见财眼开的老鸨哄的心花怒放，觉得大大赚了一笔。不过，虽然心里没有什么不情愿，老鸨却还是微微有些踌躇，嘀咕：“楼下客人说明了是冲着傅寿的歌来的，她不在，可让我怎么交代？”

小丫鬟在一旁，忽然鼓足勇气道：“妈妈觉得我怎样？”

“嗯？”老鸨怔了怔，终于正眼看了一下这个捧着金盆的丫鬟，依稀记得她的名字是荷钗，八岁上就被卖到了这里，是跟了傅寿三年的贴身丫鬟，乖巧听话，平时细声细语，几乎从来不引起别人注意。

老鸨不语，只是上下打量了她一圈，发现这个才十五岁的孩子居然不知不觉地长高了许多，如初开的荷花，出落得有几分清秀灵气，嗓音轻柔嫩滑，颇有昔日红袖楼头牌歌姬的影子，倒不由得心里一动。

“这些年，我私下跟着傅姐姐也学了不少曲子，”荷钗小心翼翼地看着老鸨的脸色，知道自己日后命运的转折点就在这一刻，细声道，“如果……如果妈妈不嫌弃，奴婢愿意代为安抚一下楼下的客人。”

“唔……”老鸨淡淡地看了她一眼，拿着手帕挥了挥，“唱几句！”