谭盛礼接着上次的往下教，他先看乞儿写，不好的地方给他指出来。

乞儿写字很认真，不多时就写好了，他翻出《论语》书上的文章，问谭盛礼那个字怎么念。

“譬如为山，未成一篑……”谭盛礼念给他听，他自己跟着念了两遍，问谭盛礼，“谭老爷不教我读书吗？”

晕黄的光下，乞儿脸蒙上了红晕，他小声说，“老夫子都教我读书。”

“乞儿想读书吗？”谭盛礼握着他的手，教他写譬字的笔画，乞儿垂眸，修长的睫毛在眼睑投下圈黑影，诚实道，“我不知道。”以前他偷偷去私塾，感觉读书很好玩，老夫子授课很有趣，他天天都想去，跟着谭老爷后，他觉得读书比他想象的要复杂，很闷，很无聊，他不知道自己能不能坚持下去。

“没关系，以后就知道了。”谭盛礼语气很轻，慢慢教他写了两个字，停笔后，乞儿乖乖收拾纸笔去旁边写字，谭盛礼则开始做自己的事：抄书。

年后就乡试，这次进士来是最后次机会，慕名而来的人很多，书院周围人满为患，读书人不论老幼，早晚在外边候着，就怕自己的文章得到进士老爷亲睐错过面见的机会，满怀着期待和激动，每过两刻钟，会有书童出门喊名，喊到名字的欣喜若狂往里走，没喊到名字的继续在原地等候。

那些人里，年纪最大的已逾四十，年小的不过十四五岁，和谭振业他们差不多大。

谭振兴他们挑着水来时，书院前的读书人不逊昨天，茶铺的生意更是红火，他们没有进巷子水就被茶铺要了，水价升至七文，茶铺要了两桶，谭振兴挑着水过去，就看到了铺前坐着的几个人，不是上次奚落他们的又是谁？几个人换了身装束，素净许多，脚边放着书箱，里边有笔墨纸砚，似在讨论这什么，脸上表情变幻莫定，像茶楼唱戏的，谭振兴不欲和他们多聊，把水倒进老板备的水桶，拿了钱就欲走人。

结果，上次被他挤兑得拂袖走人的读书人发现了他。

“这位兄台……”读书人穿着身月白色的长衫，气质温和，说话亦客客气气的，谭振兴不好冷脸走人，嘴角噙笑，微微颔首道，“不知所谓何事？”

“在场的多为学子，乡试在即，无不想进士老爷指点两句，我观你眉目端正，并无焦虑，可是文章入了进士老爷的眼？”

谭振兴看向兀自挑着水走向其他茶铺的弟弟们，摇头否认。文章都没递给进士老爷，何来入眼的说法。

“可是看茶铺生意好，水价升了，心中欢喜？”

谭振兴不否认是这个原因。

他们来时碰到推着板车卖水的父子，两人说这几日书院街热闹，水要比平日贵两文钱，果不其然，远远的就看到书铺老板冲他们招手，给钱亦是特别爽快，谭振兴觉得再回去挑两桶水来，趁着生意好做就多跑两趟，家里人多开销大，好怕突然有天连饭都吃不起。

谭振兴没说话，却看他们面面相觑，然后扯着嘴角笑了起来，笑容莫名碍眼，他歪了歪嘴角，明白他们为何笑，士农工商，商人地位低下，认为他是低贱的商人罢了，他深吸两口气，没有说话，兀自往前走了，走出去两步，就听他们在窃窃私语，虽听不清他们说了什么，心里不太痛快就是了。