五月，奉旨招抚各地州郡的皇甫嵩、朱俊返回长安，其中愿意尊奉天子和朝廷，并给朝廷上缴赋税的只有徐州刺史陶谦。天子大喜，拜陶谦为安东将军，兼领徐州牧，封溧阳侯。随同朱俊一起到长安的徐州刺史府别驾赵昱、治中王朗分别被拜为广陵太守和扬州会稽太守。

当赵昱和王朗带着天子拜服陶谦的圣旨赶回徐州时已是七月，此时陶谦正在泰山和任城一带攻杀黄巾军。

黄巾首领下邳人阙宣聚众数千人，自称天子，活动于泰山、鲁国和任城一带，不时入侵徐州的彭城国和东海郡。陶谦率军攻击，把黄巾军打得大败，并趁机占据了豫州的鲁国，兖州的任城和泰山郡南部的费国等许多县城。

阙宣随即南逃，并和活动在豫州沛国、汝南一带的何仪、刘辟等黄巾军会合。

陶谦率军追击，并联手袁术，在下邳郡一带围剿黄巾军。不久，阙宣被杀，何仪、刘辟等人战败，投降了袁术。

下邳郡位于徐州、豫州和扬州的交界处，一直没有受到战火的洗劫，这一次黄巾军和官军的连番大战，对下邳郡伤害很大，许多当地百姓和在此避祸的流民不得不四处逃难。

袁术不允许流民进入扬州，他派大军封锁了所有南下的驰道和关隘。流民无奈，只好辗转北上。

这些流民还没有赶到兖州边境的时候，一场连续二十多天的大雨侵袭了徐州和扬州。两州的所有河流全部暴涨，许多大河决堤，受灾百姓达百万之众。受灾最严重的就是徐州了。

徐州这几年饱受黄巾之祸，每年都打仗。今年陶谦带着徐州军从年初打到现在，几乎就没有停过，不是和黄巾军打，就是和曹操打，徐州钱粮因此消耗严重，库房空竭。面对这场突如其来的大水灾，陶谦哭天抢地，一筹莫展，赈济非常不力。

流民没有饭吃随即成了暴民，暴民随即和聚集在泰山附近的黄巾军走到了一起，黄巾军势力于是再度复起。管承、吴霸、管亥等人趁着徐州水灾严重的时候，带着黄巾军杀向了东海、琅琊。陶谦又要救灾，又要抵御黄巾军的进攻，苦不堪言。

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九月的时候，陶谦向青州的田楷、河北的大将军李弘、扬州的袁术求援。

陶谦任幽州刺史的时候，田楷是他的掾属，两人关系非同一般。田楷接到书信后，回书陶谦，目前幽州战事不明，公孙瓒生死未卜，北疆军虎视眈眈，我大军主力被牵制在黄河南岸一带，无法动弹。等黄河封冻之后，我立即派援军赶到徐州。

袁术回书陶谦说，老哥，我比你还苦啊。我的大军目前正在攻打卢江郡，无法北上支援你。九江郡今年因为受了水灾，灾民如潮，粮食根本不够吃。士卒们为了充饥，只能在河沟里捡河蚌，捞鱼虾。老哥，如果你有多余的粮食，记得一定要借给我，我明年还你。

此时大将军李弘还在幽州，远水救不了近渴，陶谦的书信如同石沉大海，没有任何回音。

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中原地区再度爆发战乱和灾祸，流民惊恐至极，向河北蜂拥而去。