本朝从孝顺皇帝朝起，就诏准中官可以养子袭爵。曹腾是沛国谯郡人氏，他帮助孝桓皇帝策划和诛杀了大将军梁冀。后来他有功被封侯，还担任了内宫的大长秋一职。不过曹腾不象一般的中官那样作恶多端，他在士大夫中有很好的声名，他利用自己的职权向天子推荐了许多名士，这些人后来都成了朝中的重臣，还有许多是著名的党人。曹操的父亲曹嵩，曾出任过大汉的司隶校尉、大司农，现在朝中任职大鸿胪。

曹操自小就在这样显赫的官宦家庭长大，所以他就像其他许多官宦子弟一样，天资聪慧，行事放纵不羁，喜欢飞鹰走狗，游荡无度。他有夜入民宅的嗜好，曾经在洛阳和袁绍一起劫持过新嫁娘，还曾私入中常侍张让的宅第偷取奇珍异玩，被人发现后，他舞着手戟，跳墙而逃了。

曹操有他的过人之处。他好独立思考，不愿意按照常规的途径塑造自己。他博览群书，钻研过经学，研究过兵书，更好法家的学说。他觉得大汉日渐衰落的根本原因，不能简单地从道德上归之于大将军、中官，或是士大夫的专权，而是整个社会缺乏法制，朝廷光靠道德这种表面文章根本无法高效率地运转局势，君主的权威也无法树立。

因为他是宦官世家出身，所以经常遭到清流士大夫的指责和谩骂，当时有个乔玄老太尉很欣赏他，认为他是安邦兴国之材，还让他去找汝南许劭，此人精通易经，专门品评天下名士。许劭看了曹操半天，一言不发。曹操急了，一把揪住他的衣领，一定要他说个明白，于是许劭慢吞吞地吐出了十个字：“治世之能臣，乱世之奸雄。”曹操大喜而去。

熹平三年（公元174年），曹操举孝廉，出任洛阳北部尉，进入仕途。这是个负责警备京师城门的官职。他一到任，就开始实践他的法家学说。在修缮了城门之后，他在每座城门中挂上五种颜色的大棒，有犯禁者，不管他是谁，即刻棒杀。天子最宠幸的小黄门蹇硕的叔叔，因为不顾宵禁令，夜里出游，结果死在了曹操的棒下。由于曹操背景深厚，朝中的权贵们也只有哑巴吃黄连，没有办法。后来中官们找了个借口，将他外放到了顿丘做县令。过了一段时间，他又被召回朝廷拜为议郎，上朝议政。曹操连番上书，要求朝廷为大将军窦武和太傅陈蕃平反，但没有人理睬他，连天子都把他当作脑子有问题的人。

黄巾叛乱后，他以骑都尉的身份率军参加了皇甫嵩的平叛大军。黄巾平定后，他因战功被迁升为济南相。曹操在济南国以严法治理郡县，狠狠打击违反作乱者，结果在很短的时间内就使济南国稳定了下来。不久曹操被征还京师，授东郡太守。他知道这是济南国的豪强们把他告到了朝廷。曹操一气之下，不干了，他上表佯称自己有病，辞官回乡了。

曹操苦思冥想了整整一夜，还是难以取舍，直到看到自己的夫人卞氏。

卞氏看到曹操彻夜不眠，非常心痛，清晨时就端了一杯茶给他。卞氏说：“先生，父亲已经来了几封信，催着让我们去洛阳过年，你可不要累坏了身子，耽误了行程，惹得父亲不高兴。”

曹操蓦然惊醒，拍额称庆，他搂着卞氏赞道：“夫人真是我的贵人啊。”

卞氏是曹操新纳的一房小妾，虽然原配丁夫人不同意，但曹操还是坚决地娶进了家门，原因就是因为传闻卞氏有贵为王妃之相。

卞氏祖藉琅邪开阳（山东临沂），其家世操卑贱职业，是以声色谋生的歌者舞伎。据说卞氏出生的时候，产房中整天都充满黄光，初为人父的卞敬侯非常奇怪，便去向卜者王旦问卜。王旦回答说：“这是大吉之兆，这个小女孩将来大富大贵，有王妃之相。”话是这么说，但是长大后的小卞氏仍然再操家族的卑贱职业，成了一名歌舞伎。这个以卖艺为生的家庭四处飘零，去年来到了谯地（安徽亳县）。曹操听说卞氏有富贵之相，又见她美貌，随即把她娶进了家门。

曹操立即去见陈逸，委婉拒绝了陈逸的邀约。

曹操说：“伯彦啊，此举很难不成功啊。因为废立之事，是天下至为不祥的事。古人能干下这种事情的，只有伊尹和霍光。这两个人之所以能够成功，都是因为他们心怀忠诚，高居宰辅之位，在手握重权的情况下可以为所欲为。比如说大汉的霍光，他能废昌邑王，首先在于他受先帝之托，师出有名，其次就是昌邑王即位没有几天，不成气候，也没有什么庞大势力。”

“现在，伯彦兄和王大人自认为有伊尹、霍光的权势吗？合肥王的声望比汉初叛乱的诸侯王们强吗？而当今天子和昌邑王比起来，他的根基有多稳固你难道不知道吗？”

“伯彦兄，你还是放弃吧。大知堂和黑山黄巾的力量加在一起不足以诛杀朝中的奸宦，也无法撼动大汉朝。即使你们成功了，天子被你们挟持了，但你们有力量抵抗大汉朝军队在冀州站住脚吗？有办法让合肥王得到朝中大臣的承认吗？你们有办法进入洛阳吗？”

陈逸一脸的忧郁伤愁，默不作声。

“我看伯彦兄还是报仇心切吧。”曹操叹道，“伯彦兄，听我一句话，放弃吧。我父亲来信说，天子十万火急，急召护羌中郎将李弘回到京城，我想，天子有可能让他随行回乡祭祖。如果……”